漢初異姓王的封地總面積超過了漢郡，他們擁有武裝，行政自主，名爲漢臣，實爲漢廷不能控制的獨立王國。漢高祖及其統治集團先後鏟滅韓信、彭越、英布，其他幾個異姓王也相繼被殺、被廢，僅存勢力最小的長沙王吳芮，解除了異姓王對漢朝的威脅。從前202年十月至前196年十月，先後解決了燕王臧荼、楚王韓信、趙王張敖、代相國陽夏侯陳豨、樑王彭越、淮南王英布、韓王信。異姓王中唯有長沙王吳芮因勢小不構成威脅而得以保存。
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秦亡後，項羽主宰天下，割魏、楚九郡爲西楚以自王，號霸王，都彭城，又分封其他十七人爲諸侯王(見項羽十八諸侯)。然項羽分封，多王親信故舊於善地，而徙其故王於原據地之邊緣。雖尊楚懷王爲義帝，卻徒其都郴，並令其親信於半途中截殺義帝。又由於其封賞不公，造成混亂。不久，齊地田榮殺項羽所封之膠東王田市、齊王田都與濟北王田安;而故燕王韓廣不願王遼東，爲新燕王臧荼攻殺;陳餘則因未被分封而不滿，逐走常山王張耳，迎原爲趙王的代王趙歇復爲趙王，趙王歇德陳餘，立陳餘爲代王。一時間項羽所確立之新秩序完全被打破，項羽疲於奔走於平定各地叛亂，最後因在齊地屠城而遭到齊人頑強抵抗，深陷齊地而不能自拔。
漢王劉邦對項羽未能按懷王約定封其爲關中王而不滿。趁項羽深陷齊地不能自拔之際，採用韓信之計暗渡陳倉，兵出漢中，而原關中百姓本就對項羽及其所分封之三王不滿，紛紛迎漢軍。漢軍迅速擊敗項羽所分封之三王，兼併三秦。而兵出函谷，並以爲義帝發喪之名，與其他反項之諸侯結成第一次反項同盟，組成聯軍，直下彭城。項羽聞知彭城失守後，留大將龍且於齊地繼續平叛，而自率精騎回擊聯軍，於彭城、泗水、睢水連敗連軍。第一次反項同盟亦漢軍大敗而告瓦解，諸侯各散去。
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劉邦敗後再次派遣使者遊說諸侯，以期二次結盟。趙、魏兩國拒絕結盟，但九江王英布、彭越同意入盟。漢軍攻滅魏、趙，平代地，又威降燕王臧荼。滅趙後，立張耳爲趙王。而前項羽殺韓王成，另立鄭昌爲韓王，劉邦令太尉韓信略韓地，虜鄭昌，故立韓信爲韓王。而韓信滅趙後，貪功攻齊，得齊地後求封爲王，劉邦不得矣立其爲齊王。至此劉邦之“第二次反項同盟”在與項羽戰爭中形成。
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項羽敗亡後，劉邦對其中一些諸侯王進行了調整。齊王韓信徙楚，王淮北，都下邳(今江蘇邳州);英布爲淮南王，都壽春;衡山王吳芮徙長沙王，都臨湘;以太原郡爲韓國，徒韓王信於太原。另外，又立佐漢有功之的閩君搖和無諸分別爲東海王(又稱東甌王)和閩越王。
