齊高帝蕭道成孫。歷任太子中舍人、國子祭酒、侍中、吏部尚書等職。後遷吳興太守。博學能文，好飲酒、愛山水，不畏鬼神，恃才傲物。見九流賓客，不與交言，只是舉起手中扇子，一揮而已，諡曰“驕”。撰有《後漢書》、《晉史草》、《齊書》、《普通北伐記》、《貴儉傳》、《南齊書》等歷史著作。但除《南齊書》外，均失傳。
南朝蕭齊皇朝在歷史上只存在二十三年，是中國歷史上年代很短的一個封建皇朝。撰寫蕭齊皇朝時期歷史即《南齊書》的蕭子顯，是齊高帝蕭道成的孫子。一個史學家，以他曾經是宗室的身份來撰寫這個皇朝的歷史，這在二十五史的衆多的作者中別無第二人。
他十三歲的時候，蕭齊皇朝被蕭衍推翻了。蕭衍的父親蕭順之是齊高帝蕭道成的族弟，他們都是蕭姓，而且同族，但畢竟從他們的高祖父時候就分支了。蕭衍建立了樑朝，他就是歷史上有名的梁武帝。在樑朝，蕭子顯憑着他的才華、風度、談吐的出衆，受到梁武帝的禮遇和信任，官至吏部尚書。
蕭子顯是一個“風神灑落，雍容閒雅，簡通賓客，不畏鬼神”的人。他“性愛山水”，曾在《自序》中說：“若乃登高目極，臨水送歸，風動春朝，月明秋夜，早雁初鸎（yin)，開花落葉，有來斯應，每不能已也。”他又是一個“頗負才氣”的人，做吏部尚書時，“見九流賓客，不與交言”，只是舉起手中的扇子一揮而已，所以有些士族地主內心裏對他很不滿。但梁武帝倒是自始至終都把他看作是一位“才子”。事實上，他的文才的確是有社會影響的。蕭子顯的同時代人、《宋書》的作者沈約甚至稱讚他的文章是屬於東漢名家班固一流的佳品。這個評價當然是過分高了，但也可以看出沈約對他的文才的賞識。
