涮羊肉相傳始於元代忽必烈時期，興盛於清代，康乾時期皇家舉辦“千叟宴”，因在冬天室外，涮羊肉吃着熱乎。清末“東來順”老闆買通太監偷來宮內涮羊肉祕方使涮羊肉興盛於民間，東來順也成了百年老店。涮羊肉和重慶火鍋有相似的地方，追溯起來，還真不是一種東西。
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忽必烈統率大軍南下遠征，經過多次戰鬥，人困馬乏 ，飢腸轆轆。忽必烈頓時想起家鄉的清燉羊肉，於是吩咐部下生火殺羊 。不想水剛燒開，羊剛殺完，就有哨兵來報，說敵軍正向這邊開來，僅有10裏之遙。此時忽必烈飢餓難捱，便一邊命令軍隊開拔，一邊叫嚷：“拿羊肉來!”
要吃清燉羊肉是來不及了，伙伕知道，忽必烈脾氣暴躁 ，弄不好要丟腦袋。於是他手急眼快，趕緊切了 一些薄薄的肉片，放到滾開的鍋裏。一看肉片變了色，就趕緊撈出來，然後撒上鹽末、蔥花、薑末等佐料，給忽必烈端了上去。忽必烈抓起肉片，吃在口裏，連說：“好吃，好吃!”一連吃了幾碗。然後翻身上馬，帶領軍隊打仗去了。結果旗開得勝，生擒敵將。
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在舉行慶功宴時，忽必烈特地點了戰前吃的那頓羊肉片。這回伙伕精心選擇了羊肉，切得更加仔細，又增加了麻醬、辣椒等調料。讓將士們圍着大鍋涮起了肉片。這一下吃得衆人眉開眼笑，忽必烈更是讚不絕口。一個伙伕說：“此菜尚無名字，請帥爺賜名。”忽必烈一邊涮着肉片，一邊笑着說：“我看就叫它’涮羊肉’吧。” 於是，倍受人們歡迎的佳餚 “涮羊肉”就誕生了。
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俗話說：“冬令進補，春天打虎”，而冬季進補的最好選擇是火鍋。老北京稱火鍋叫“涮羊肉”，用黃銅大鍋、木炭爲燃料，據說是蒙古人征戰天下時發明的美味，不僅可以強壯身體，還有一種大口吃肉的快感，是北京人冬天裏的最愛。寒冬臘月里正是吃羊肉的最佳季節。在冬季，人體的陽氣潛藏於體內，所以身體容易出現手足冰冷，氣血循環不良的情況。按中醫的說法，羊肉味甘而不膩，性溫而不燥，具有補腎壯陽、暖中祛寒、溫補氣血、開胃健脾的功效，所以冬天吃羊肉，既能抵禦風寒，又可滋補身體，實在是一舉兩得的美事。
