古代有一個高風險職業，就是皇帝。皇帝看似高居九五之尊，威風八面不可一世，其實並不盡然。因爲擁有皇權，就相當於擁有了無窮的財富和生殺予奪之大權，也惹來了無數人覬覦的目光。天下太平時，皇帝可以作威作福安享富貴，可一到改朝換代的亂世，皇帝及其家人可就倒了大黴，會成爲全天下的“全民公敵”，少有能善終者。
萬曆皇帝，是明朝的倒數第四個皇帝。曾經繁花似錦的的大明江山，在萬曆皇帝手中開始顯現出衰敗之相。萬曆皇帝在位四十八年，坐享了明朝最後的一段太平盛世。他死後僅僅二十四年，大明王朝就在農民起義和清朝鐵騎的攻擊下土崩瓦解，葬身在歷史洪流中。萬曆皇帝雖死，他的兒子們全程經歷了明亡清興之際的大動盪，並淪爲那個動盪年代的犧牲品。
萬曆皇帝一生有過八個皇子，三個剛生下來就死去，有五個長大成人。分別是朱常洛、朱常洵、朱常浩、朱常潤、朱常瀛。萬曆死後，長子朱常洛繼位，是爲明光宗。明光宗在明朝歷史上創造過一個記錄，是明朝在位時間最短的皇帝，泰昌元年八月初一登基，九月初一病逝。他父親剛剛創造了明朝歷史在位時間最長的記錄，他馬上創造一個最短記錄。
明光宗朱常洛的死因非常離奇。朱常洛由於是宮女王氏所生，雖身爲皇長子，被封爲太子，但並不爲萬曆所喜。萬曆真正中意的，是他最寵愛的鄭貴妃所生的朱常洵。鄭貴妃處心積慮想除掉朱常洛，把兒子扶正。朱常洛一生都處在陰謀和威脅中。朱常洛登基不久就生了病，鴻臚寺卿李可灼進獻兩粒“仙丹”，朱常洛服用後不久死去。朱常洛之死成爲明朝一大懸案，大明天子稀裏糊塗死在明朝人手中。
福王朱常洵，是萬曆皇帝最鍾愛的兒子，一度是皇太子的最有力競爭者，但在堅持原則的大臣們反對下，朱常洵最終被封爲福王，就藩洛陽。在明朝衆多藩王裏，福王朱常洵最爲大衆所熟知。他知名度高並非因爲他有多賢明或多有能力，而是因爲他死得慘。崇禎十四年正月，李自成大軍攻下洛陽，福王朱常洵被視爲明朝皇室的代表，死在李自成刀下。野史中傳說他被做成“福祿宴”給吃掉了。
瑞王朱常浩，被萬曆封爲瑞王，封地在陝西漢中。五兄弟中數他的運氣不好，因爲他的封地正好在明末農民起義的集中地區，整天被起義軍打的東躲西藏。崇禎七年他還向皇帝上書請求調換封地，“臣在萬山絕谷中，賊四面至，覆亡無日”。崇禎十六年，李自成攻打漢中，朱常浩急忙跑到四川重慶避難。結果張獻忠大軍包圍重慶，朱常浩被活捉，處以斬首。
惠王朱常潤，長期一直居住在京城，直到崇禎初年，他纔到封地荊州就藩。在荊州沒過幾年好日子，崇禎十年左右，張獻忠打了過來，攻佔荊州。朱常潤僥倖得以逃脫，從此亡命江湖，先後到過湖南、浙江等地躲避兵災。明亡之後，順治二年，清軍平定浙江，朱常潤走投無路，投降清朝。順治三年，朱常潤被押解到京師，與被俘的其他明朝藩王潞王、弘光帝等人，一起被順治斬殺。
桂王朱常瀛，是萬曆五個皇子中最幸運的一個。他的封地被定在湖南衡州，遠離中原，相對偏遠，很長時間一直沒有受到北方起義軍和清軍的波及。但在崇禎十七年，張獻忠進入湖南，衡州城內金銀如山的桂王府成爲他的攻擊目標。桂王朱常瀛抵擋不住，帶着家眷跑到廣西梧州，並於弘光元年最終病死在那裏，成爲萬曆的皇子五兄弟中唯一得以善終的一個。
