1908年12月24日，不到三歲的溥儀登基即位，成爲了清朝最後一代帝王——宣統皇帝。1912年，溥儀在他六歲的時候，發佈詔書宣佈退位。至此，大清封建王朝被推翻。但是，根據民國政府所制定的《清室優待條例》，這位遜位的皇帝依然仍可以生活在紫禁城中，與他的家眷們獲得由民國政府提供的每年400萬元的生活津貼。
1922年，年滿16歲的溥儀到了成婚的年紀。雖說是位遜帝，但是宮中上下依然按照舊例，爲他大肆操辦婚典。當年光緒皇帝大婚之時，曾命人繪製了一幅記錄婚禮場面的《大婚圖》，而溥儀的婚禮也要照此辦理。從納彩禮到大徵、冊立，慶典足足持續了近40天，花費銀元數十萬兩，排場絲毫不減當年。
如此巨大的花銷，只是清王室日常消費的冰山一角。由於民國政府每年不能如數發給遜清皇室相應的經費，這些早已過慣了養尊處優生活的王室成員，爲了能夠繼續以往的奢華生活，便想到了用販賣皇宮中所藏珍寶的方法，來滿足自己揮霍無度的生活。
1924年6月的一天，一輛搭載着金編鐘的卡車，悄悄地駛出紫禁城的神武門，急速奔向北京鹽業銀行的倉庫。而將乾隆皇帝所鍾愛的黃金鐘盜走的不是別人，正是清朝的末代皇帝溥儀。正是他命人將黃金鐘偷運出宮，並且準備將其賣掉，而買主則是當時的北京鹽業銀行。
在故宮院刊中，曾登載第一歷史檔案館研究員葉秀雲的文章，文中詳細記錄了這次珍寶被典賣的前後經過。1924年5月，由溥儀的岳父榮源出面，與北京鹽業銀行簽訂了一份抵押合同，用金編鐘與其他金器、玉器、瓷器等珍寶作爲抵押。其中，金編鐘抵押40萬元，其他珍寶共同抵押40萬元。抵押期限爲一年，月息爲一分。就這樣，乾隆時期的金編鐘被溥儀典賣出了北京故宮的高牆之外。
離北京前門大街不遠的地方，有條名叫“西河沿”的小巷，離街口不遠處有座洋樓，這就是當年的鹽業銀行。鹽業銀行創辦於1915年，創辦人張鎮芳曾是清朝的進士，做過江西督軍、長蘆鹽運使等職。由於與袁世凱有親戚關係，在銀行創辦之時，他爭取到了袁世凱的支持。因此，鹽業銀行是官商合辦，資金非常雄厚。
當溥儀將金編鐘等故宮珍寶典賣之後，鹽業銀行立刻派人做賬，將這筆賬目全部勾銷。而原本是故宮珍寶的金編鐘，也搖身一變成爲銀行的賬外資產。爲了安全起見，鹽業銀行將金編鐘等衆多珍寶，轉移到北京東交民巷一處不爲人知的外商銀行倉庫中祕密保藏起來。
俗話說得好，世上沒有不透風的牆。1924年5月，《京報》首次披露了金編鐘被典賣出宮的消息。爲此，遜清皇室的內務府特地登報進行闢謠，鹽業銀行也同時發表聲明否認此事。儘管如此，這件事仍然引起了各方的廣泛關注。
當時佔據京城的軍閥張作霖，四處打探關於金編鐘的下落;後來閻錫山率晉綏軍佔領北京，也派人多方查找金編鐘。由於各路軍閥、政客對國寶金編鐘的貪婪企圖，北京已不再是安全之地。而典賣國寶的遜帝溥儀，也被馮玉祥的國民軍趕出了故宮，先是在日本公使館的幫助下去了天津，後來又在日本人的安排下做了僞滿洲國的皇帝。由此可知，溥儀回來重贖金編鐘的可能性近乎爲零。
