萬曆五年(公元1577年)，大明首輔張居正74歲的老父親去世了。本來這在中國歷史上算不得一件大事，但是，由於張居正的處理方法，致使發生了明朝歷史上有名的“奪情”事件。
所謂奪情，是指奪去人倫常情，盡力爲國家服務的意思。之所以會有奪情事件，這還要從中國古代的慣例說起。中國封建社會，各朝各代無不標榜以孝治天下，所以，對人倫之情無比看重。如果像張居正一樣，家中老父去世了，上至朝廷官員，下至平民百姓，都要守制27個月，期間不得進行娛樂活動，官員還要辭職，讀書人不得參加科舉考試。要是有所隱瞞的話，是要開除公職的。
但對於張居正來說，於公，萬曆剛剛上位，年紀尚幼，後嘉靖時代才步入正軌;於私，張居正在萬曆上臺後的五年裏，通過一系列手段，樹立起了個人權威，他不想大權旁落。有人洞察到了張居正的想法，加上萬歷母親李太后也不想讓張居正走，便提出了奪情的主意。
但是，張居正位極人臣，一舉一動都十分引人注目，想要奪情並非易事。在這之前，明史上首輔奪情只有一次。那是成化年間的首輔李賢，也是和張居正一樣的情況，在皇帝的旨意下奪情，結果被其學生羅倫彈劾，搞得焦頭爛額。這次奪情，成了李賢一生的政治污點。
張居正想奪情，但又不能明目張膽，所以像吏部提交了報告，稱要回家守制。但是，他的報告態度曖昧，中心思想是國事爲大，守制事小，隨時聽從祖國召喚。這樣的報告，吏部當然不敢批，轉到皇帝手裏。當時，朝政還是李太后說了算，對於小萬曆來講，倒未必不想讓張居正離開。李太后本來就不願張居正走，加上張居正如此的曖昧態度，所以就順水推舟指示萬曆下詔挽留。這樣，張居正就留了下來。
張居正雖然留了下來，可反對的聲浪卻一浪高過一浪。這其中，有些人是出於對張居正大權獨攬的不滿，也有一些是出於堅決維護制度。
翰林院的吳中行率先發炮。吳中行是張居正的學生，本來對張居正評價頗高，但他認爲張居正在孝道上不能開這個壞頭，否則，如何領導滿朝文武。這時，天生異象，有彗星劃過天空，更使吳中行堅定張居正奪情是違反天意的。隨後，又有三個官員上書聲援吳中行。張居正大怒，報請皇帝對四人實施廷杖，打得四人皮開肉綻。
另有官員鄒元標看不下去了，上書直指張居正沒人性，皇帝沒魄力。張居正豈能容忍，又對鄒元標廷杖八十。幾個回合下來，反對奪情的聲音徹底消失了，沒人鬥得過大權在握張居正以及對張居正言聽計從的太后、皇帝。
平心而論，從張居正爲大明朝的作爲來看，他要奪情倒非全因私心，對於反對聲音，他本可以處理得更加圓滑、妥善。但是，人性的弱點敵不過權力的魅力，獨掌大權的張居正選擇了一個最簡單也是最粗暴的方式，解決了奪情事件的反對者。雖然，取得了一時的勝利，但卻喪失了道德制高點，爲自己埋下了禍根。
