在清朝這一歷史階段，愛新覺羅·弘曆，也即乾隆皇帝25歲登基，在位六十年，禪位後又任三年零四個月太上皇，實際掌握皇帝權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上在位時間第二長、年壽最高的皇帝。公元1799年，乾隆皇帝在睡夢中離開人世，享年八十九歲。對於乾隆皇帝，將皇位傳給十五阿哥永琰，也即歷史上的嘉慶皇帝。那麼，問題來了，乾隆皇帝有10多個兒子，爲什麼要將皇位傳給嘉慶呢?
一
首先，在中國古代歷史上，立嫡立長是確立儲君的重要原則。比如唐高祖李淵這位皇帝，即便秦王李世民功勳卓著，還是選擇立嫡長子李建成爲太子。不過，對於清朝皇帝，在選定太子的過程中，並沒有遵循“立嫡立長”的慣例。在乾隆之前，皇太極、順治、康熙、雍正等皇帝，均不是因爲嫡長子而繼承皇位。而這，也是十五阿哥永琰可以成爲嘉慶皇帝的重要基礎。換而言之，如果乾隆皇帝遵循嫡長子繼承製，也就沒有十五阿哥永琰什麼事了。
二
其次，對於乾隆皇帝來說，雖然有10多個兒子，但是，對於這10多個兒子，大部分都沒有成爲儲君的可能，其中原因各不相同。一方面，乾隆的皇二子永璉，皇七子永淙、皇九子，皇十子，皇十三子，皇十四子，皇十六子，也即這7個兒子全部早夭，而皇長子永璜，皇三子永璋，皇五子永琪這3個兒子，也是英年早逝。因爲乾隆皇帝非常長壽，以上10個兒子顯然不存在成爲儲君的可能了。而皇四子和皇六子，因爲是過繼出去的阿哥，同樣失去了繼承皇位的權力。
三
由此，對於乾隆皇帝來說，看似可以選擇的繼承人有很多，實際上只有八阿哥永璇，十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂，十五阿哥永琰，十七阿哥永璘這5個人。在十五阿哥永琰之外，皇八子永璇，年齡較長，但舉止輕浮，做事不得體，人緣也不太好;十一阿哥永瑆因爲不注重騎射，文人習氣也沒有受到乾隆的喜愛;十二阿哥永璂則沒有出衆的才能。在此背景下，十七阿哥永璘雖然和永琰同爲令妃之子，不過因爲年齡太小了，加上性格上比較任性嬌縱，也沒有被乾隆選中。
四
最後，由此，正像是“矮子裏拔將軍”，乾隆皇帝選擇將皇位傳給嘉慶，也可以說是從現有的並不出色的人中選擇最佳者。值得注意的是，乾隆皇帝因爲非常敬仰自己的祖父康熙皇帝，所以不願意自己的在位時間超過康熙。在乾隆當了60年皇帝后，乾隆選定了嘉慶。嘉慶這個人十分孝順，而且非常古板守舊。選擇這樣一個繼承人，乾隆可以確保自己繼續擔任掌握大權的太上皇，並且遵循自己在位時間不超過康熙皇帝的承諾。
