公元1795年，已經在位整整60年的乾隆皇帝，將皇位傳給了自己第十五個兒子永琰。永琰就是中國古代歷史最後一位皇帝，年號爲嘉慶。乾隆雖然已經升級爲太上皇，但依舊掌握實際權力。其實乾隆皇帝有6個兒子，爲何他最終選擇了老十五嘉慶?這裏邊問題很多，乾隆選擇老十五嘉慶也是無奈的抉擇，其他的兒子都不適合。
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乾隆皇帝起初一直想立嫡子做接班人，乾隆和富察皇后的感情非常好。原本打算擁立富察皇后的兒子做太子，可是，富察皇后兩個兒子先後夭折。連富察皇后本人也隨後去世，這樣的情況下，擁立嫡子的計劃徹底泡湯。富察皇后去世以後，烏拉那拉氏成了皇后。但乾隆並不喜歡烏拉那拉氏，俗話說子憑母貴，由於自己母親不受寵，老十二也就喪失了繼位的機會。
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在清朝，母親的地位，也影響了兒子的前途。嘉慶的母親是魏佳氏，這是僅次於皇后的二號人物。也是乾隆的寵妃之一，自然影響了乾隆。除了老十五嘉慶以外，乾隆還有5個兒子。其中老十二是皇后的兒子，基本上無緣皇位。剩餘的4個皇子則十分坑爹，一個體弱多病，另一個不好好學習，最後一個對金錢有太大的慾望。
原本永瑆是嘉慶最大的對手，永瑆寫了一手的好字，也深得乾隆喜歡。但這個人太吝嗇，這樣的人不適合做皇帝。最後，在六個兒子中，乾隆只能選擇老十五嘉慶。嘉慶不是乾隆最滿意的選擇，可已經是唯一的選擇了。乾隆皇帝最崇拜自己的爺爺康熙皇帝，乾隆繼位之後，曾經表示如果自己能夠在位60年，就必須退位，一定不能超過康熙皇帝。
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乾隆說這話時肯定沒有想太多，他繼位時已經25歲了，根本沒有想過在位60年。但既然真的在位60年，就不能不退位。就這樣，在公元1795年，乾隆皇帝禪位給了兒子嘉慶，自己做了太上皇。其實，乾隆皇帝仍然掌握實際權力。根據外國使臣的回憶，小皇帝完全以老皇帝之喜樂爲自己之喜樂。意思是，嘉慶皇帝十分的聽話。
當時，雖說全國已經開始使用嘉慶的年號。但是在皇宮內，依舊使用乾隆年號。朝中任何大事，都必須乾隆點頭才行。直到1799年，也就是嘉慶登基的第4年，89歲的乾隆撒手歸天。嘉慶皇帝終於得到了實權，在此之後，第一反應就是清洗乾隆的第一重臣和珅。
