第一，他是中國歷史上最大的專制者。他積六十餘年努力，完成了中國歷史上最縝密、最完善、最牢固的封建專制統治，把皇權推到了頂點。他的乾綱獨斷，嚴重壓抑了民衆甚至官僚階層的主動性和創造性，強化了同時也僵化了專制體制，給以後的發展製造了巨大障礙.他蠻不講理地利用專制權力，對社會進行了前所未有的嚴密控制，使所有人都不敢亂說亂動，消滅了任何不穩定的萌芽。乾隆推行“臣奉君，子遵父，妻從夫，不可倒置也”的機構制度，強調不得“越級上訪”，對於羣衆的聚衆抗議，維護自己的權利，他總是視如大敵，一再強調要“嚴加處置”，甚至“不分首從，即行正法”;因此，普通民衆無論被貪官污吏如何壓榨剝削，走投無路，也只能聽天由命，不得“越級上訪”。而對受百姓反對的官員，加以保護，“於官員應得處分，不即汲汲究治。獨慮匪徒因此長奸，不可不防其漸也”。
第二，他是中國歷史上文字獄製造者之一。乾隆年間的文網之密，文禍之多，是中國歷史上文字獄的頂峯，由牽強附會、望文生義、捕風捉影造出的文字獄，如脫繮野馬不可控制。。在乾隆時期，共發生一百三十餘案。其中四十七案的案犯被處以死刑，這意味着生者凌遲、死者戮屍、男性親族十五歲以上者連坐立斬。
第三，他固步自封，錯過了瞭解西方世界的最佳機會。乾隆時期，一方面是清朝入關後的的頂峯，另一方面，也是清朝被世界甩下的時期。歐洲這時建造出新式戰艦，在各個方面迅猛變革、發展之時，也正是在乾隆皇帝自我陶醉之際，與清朝帝國擦肩而過，迅速超越。
第四，他浪費奢侈。六下江南花費巨大。原本經過康熙和雍正的努力，國富民強國庫充盈，但在乾隆的揮霍下國庫卻變得囊中羞澀。六下江南還對百姓造成了非常重大的災難，也難怪就連他兒子顒琰都說“天淚落時人淚落,歌聲高處哭聲高”。往年的乾隆更是變本加厲，埋下了讓清朝從“康乾盛世”極快的轉向了“道鹹衰世”之後一蹶不振走向滅亡的種子。
