宋高祖武皇帝劉裕(363年4月—
422年6月)，字德輿，小名寄奴，生於興寧元年三月。京口(今江蘇鎮江)人，其先祖舉家隨東晉王室南渡遷居到京口(今江蘇鎮江市)，劉裕便出生在如今的鎮江。據《宋書：武帝本紀》記載，劉裕是漢高祖劉邦弟弟楚元王劉交的第二十一世孫。他是一位傑出的軍事家和政治家，南朝宋武帝奠定了南朝政治的雛形，使得中原暫時告別了動盪的割據的局面，爲元嘉之治打下了堅實的基礎。而劉裕執政期間，多有政績，被明朝的大思想家李贄譽爲“定亂代興之君”。
劉裕的出身只是低微的寒門，這個剛出生便死了娘，又被爹拋棄的孩子便被寄養到了一位少婦家。也因此這個孩子得到一個小名：寄奴。他後來的大名，是劉裕。按《宋書·劉懷肅傳》的說法，這位少婦是劉裕的從母。從母，是母親的姐妹，也就是姨媽的意思。劉家“先前也闊過”。按《宋書》的記載，他是漢室宗親，楚元王劉交之後。劉裕的祖父外祖父都是太守，父親還是個小吏，按理說應該家境不錯，但是他們的職官都是掛名的無實權，僑置太守，虛有其名而已。後因他的父親劉翹早逝，家境更爲貧苦，幼年竟淪落到靠賣草鞋爲生。
少時，劉裕家貧，以種地、砍柴維持生計，但他性格強悍、堅韌，喜冒險。少年劉裕跟所有青春期的孩子一樣，叛逆張揚，整天遊手好閒，也不愛讀書，略識幾個文字，怎麼看都是鄉下的熊孩子，無半分帝王之相，但還算孝順靠，賣履的微薄收入補貼家用。東晉孝武帝時，劉裕投身行伍，開始了戎馬生涯。劉裕是個挺好賭的人，不管輸贏都要去湊一番熱鬧，而投身戎馬可能是他這輩子下的最大的一次注。
機會很快就降臨到劉裕的頭上，年少不諳世事的劉裕，初爲北府舊將孫無終的司馬，但是卻沒有什麼出色的地方。直到安帝隆安三年(399)十一月，孫恩從會稽(今浙江紹興)起兵反晉，東南八郡紛起響應，朝野震驚，劉裕在這場戰役中吹響了號角。在征伐孫恩的戰爭中，劉裕的出現驚呆了所有人。一名大漢手持長刀，如下山猛虎般撲向敵人，在他的前面，幾千人如同受驚的羊羣，正在四散奔逃，以一破千。
這個創造奇蹟的傢伙就是劉裕，這一戰之後，他再也不是京口那個賣鞋子的小販，而成爲了一名小軍官。三十六歲的劉裕終於出頭了，不鳴則已，一鳴驚人，從此開啓了他不一樣的人生。
要不是隆安三年孫恩、盧循等二十七人在會稽起兵反抗晉朝，要不是劉牢之請劉裕爲參府軍事。恐怕劉裕還只是軍中一個小小的官吏，一生平淡無奇，但是歷史有時候就是很神奇，他選中了劉裕去完成使命，劉裕也就應時而生。因爲其爲人機智有謀，勇敢善戰，多次克敵致勝，屢立戰功。因功升建武將軍、下邳太守、彭城內史。劉裕從此起家，成爲東晉北府軍隊的一員虎將。劉裕元興三年(404年)二月初一，劉裕在家鄉京口起兵討伐篡晉的楚帝桓玄。405年，擊敗桓玄，晉安帝司馬德宗復位，任劉爲侍中、車騎將軍、中外諸軍事、徐青二州刺史、兗州刺史、錄尚書事。劉裕從此控制了東晉朝政，權傾天下。
劉裕執政晉室後，於409年率軍滅掉廣固(今山東省益都縣)的南燕政權，又回師擊敗盧循。元興九年(412年)，又西攻盤據四川的譙縱，收服巴蜀。元興十二年(415年)，後秦姚興病逝，姚泓繼位，兄弟相殘，關中大亂。
元興十六年(417年)攻克長安，滅後秦，受封爲宋王，受九錫。元熙二年(420年)，劉裕迫司馬德文禪讓，即皇帝位，國號宋，改元永初。東晉滅亡，中國開始進入南北朝時期。
他的一生征戰無數，使他聲威大振的是他掌權後的兩次北伐，自平定桓玄之亂後，從義熙五年(公元409年)開始，帶兵征討，進行了消滅割據勢力的統一戰爭。一次是滅南燕，第二次是滅後秦，兩次北伐均已劉裕的勝利而終。宋代辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》寫出劉裕北伐時的氣勢的句子：想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。回想當年，他領軍北伐、收復失地的時候是何等威。至此， 自桓玄作亂以來，南方各大割據勢力，全部滅亡，南方歸爲一統。東晉境內，全由劉裕勢力統治了。東晉王朝早已名存實亡。
看到這裏，我們不禁會疑惑，劉裕爲什麼可以北伐成功?南朝不是比北朝弱嗎?其實，當時的後秦和南燕的統治也到了無以爲繼的地步，後秦南燕的內部統治集團都不同程度發生爭權的形勢，而後秦、南燕的統治者掌權不當，並未虜獲民心，劉裕趁機北伐，既能免除了北方這兩個部落的侵擾，又能獲得民心，可謂一舉兩得。
且保證了江南經濟開發不被破壞同時北伐又擴大了南朝的領土，劉宋也成爲南朝中領土最大的政權，北伐也爲南朝引入了新的政治力量，這些又爲南朝 抵抗北魏提供了條件。
劉裕的北伐也受到了後世史學家的讚美：“然則永嘉以降，僅延中國生人之氣者，唯劉氏耳。”王夫之的高度評價使我們對劉裕北伐的功績有了進一步的認識。
