北伐——劉裕的雄心
義熙五年四月，劉裕在建康誓師北伐。進攻南燕，連戰連捷。義熙六年二月，晉軍攻入廣固內城。南燕慕容超率數十騎突圍而走，被晉軍追獲，送至建康斬首，南燕滅亡。劉裕以廣固久守不降爲由，入城後，盡殺王公以下三千人以泄憤。
義熙十二年八月，劉裕以劉穆之任尚書左僕射，內總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。九月，劉裕抵達彭城。龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，後秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。十月，王鎮惡軍佔領洛陽。義熙十三年正月，王鎮惡突破潼關防線，率師直進，一舉攻陷長安，姚泓率羣臣投降，後秦滅亡。劉裕收復長安，這年冬天，劉裕率晉軍浩浩蕩蕩地抵達長安皇城。他想在此稍作休整，經略關中，不料傳來劉穆之病死的消息。劉裕怕朝廷有變，留其十二歲的兒子劉義真率王修、王鎮惡、沈田子等文武共守長安，自己統軍南歸。劉裕匆匆南歸後，留守長安的晉朝文武發生內訌，最終長安得而復失，良將勁兵損失頗多。但經過兩次北伐，黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，爲劉裕據有。這是北伐最高的收穫，也讓劉裕的聲望達到了頂點。
登基——無奈也是必須
巨大的軍功，使劉裕在朝廷的地位顯赫無比。義熙十四年，劉裕接受相國、總百揆、揚州牧的官職，以十郡建“宋國”，受封爲宋公，並受九錫殊禮。
此時的晉安帝完全就是個傀儡，《晉書·帝紀第十》記載晉安帝連飢飽、冬夏的區別都認不出來。他癡呆，愚蠢得異常，口吃不能言語，甚至冷熱飢飽都沒感覺，一舉一動都得靠別人扶持。因此安帝繼位後東晉皇帝的權威大大下降，朝外許多將軍實際上自立，不受君命。隆安元年，司馬德宗繼位，稱爲安帝，王神愛被立爲皇后。王皇后經歷了宮廷政變，生死憂患，惶惶不可終日，義熙八年，即崩於徽音殿。國家交付這種皇帝手中，根本無法保存，如果不是劉裕剪滅各地豪強，東晉早就亡國了，萬般無奈之下，劉裕只得將其殺死，另立司馬德文爲晉恭帝。
元熙二年劉裕入輔，恭帝於是在六月禪位給劉裕，東晉滅亡，劉裕即位爲帝，改國號爲“宋”，改元永初。
