經歷了一場亂哄哄的“八王之亂”，西晉王朝垮了，匈奴人趁機崛起。永嘉五年(311年)六月，西晉都城洛陽淪陷，晉懷帝司馬熾被俘虜至匈奴漢國，洛陽成爲廢墟。
國不可一日無君。九月，晉武帝司馬炎的孫子、年僅十二歲的秦王司馬鄴被立爲皇太子，在長安建立行臺，號令天下，坐鎮長安，繼續抵抗匈奴軍。次年(312年)四月，晉懷帝被毒殺的消息傳到長安，司馬鄴正式即位，改元建興，史稱晉愍帝。
當時，經過去年劉曜率領的匈奴軍的洗劫，又逢天災，“關西饑饉，白骨蔽野，士民存者百無一二”，長安城內“倉庫虛竭”，糧食、物資缺乏，滿目荒涼，蒿草、荊棘遍地都是，身爲皇帝的司馬鄴想吃頓飽飯都成爲奢望。
這個在天災、戰亂中苟延殘喘的西晉王朝，面臨着巨大的危機。政府和私人的車乘湊到一塊，也只有四輛車，朝廷官員既無官印，也無朝服，連執板也是臨時鋸些桑木板寫上官號湊合着用。建興元年(313年)九月，劉曜再次進攻長安，五千匈奴鐵騎夜襲長安，攻入外城，燒殺搶掠一番而去。建興二年、建興三年，劉曜又兩次進逼長安，司馬鄴詔令總管長安以西軍事的右丞相司馬保發兵救援，司馬保推辭不發兵，而且拋棄了朝廷，“於是自長安以西，不復貢奉朝廷，百官飢乏，採穭以自存”，由於斷絕了對朝廷的物資供應，百官無糧，只能採集野生的黍麥充飢。文武百官都這副德行，司馬鄴也好不到哪裏去。
在這危難之際，遠在西方的涼州牧張軌沒有忘記皇帝。建興四年(316年)四月，張軌派出的五千步騎兵來到長安，並帶來了當地上貢的各種土特產，總算安慰了司馬鄴那顆受傷的心。司馬鄴很高興，任命張軌爲都督陝西諸軍事，封張軌的兒子張茂爲秦州刺史。帶來的食物雖然杯水車薪，但總算解了燃眉之急，所以，司馬鄴和他的百官、將士仍然吃不飽。
好景不長，當年八月，劉曜又一次圍攻長安。附近各郡紛紛領兵來救，見劉曜兵多將廣，屯兵灞上，沒人敢靠近。司馬保派出的軍隊也內部矛盾，屯兵渭北，不願再進。見各路晉軍觀望不前，劉曜全力攻城，很快就攻陷了外城，司馬鄴君臣退守小城。此時，“內外斷絕，城中飢甚，米鬥值金二兩，人相食，死者大半”，司馬鄴這下可捱餓了，很快就斷了糧，只能喝水。後來，臣下找遍倉庫，總算找到了幾十塊酒麴，於是偷偷地讓人碾成碎末，做成粥湯給司馬鄴充飢。不久，這點東西也吃光了，司馬鄴這下悲催了。
當時，已是陰曆十一月，正值隆冬時節，天寒地凍，長安城內一片蒼涼，沒有炊煙，沒有歡笑，只有呻吟聲和肚子咕咕叫聲。司馬鄴君臣上下又冷又餓，苦不堪言。熬了幾件，司馬鄴餓得實在受不了了，於是對臣下說：“今窮厄如此，外無救援，當忍恥出降，以活士民。”意思是說，而今已是窮途末路，要吃沒吃，要病沒兵，我決定不顧羞恥出去投降，使當地的百姓能夠免受塗炭，活下來。因爲飢餓，把皇帝逼到這一步，世所罕見。
派人與劉曜聯繫好以後，十一月十一日，司馬鄴在羣臣的號泣聲中，乘坐羊車、光着膀子、口銜玉璧、擡着棺材，出長安城東門向劉曜投降，西晉由此滅亡。被押送到匈奴漢國後，司馬鄴被漢主劉聰封爲光祿大夫、懷安侯。在平陽的日子裏，司馬鄴做執戟郎、服務員，甚至給劉聰拿馬桶蓋，他當皇帝時沒吃飽，投降後卻吃飽了，不過是飽受辛酸苦楚。在受盡各種屈辱後，司馬鄴於次年(317年)十二月被毒死，年僅十八歲。
