西晉開國皇帝司馬炎代魏自立後，肯定沒有想到西晉王朝也如同黃粱一夢一般，只存在了短短的五十一年。在司馬炎去世後，西晉陷入了一系列天災人禍的旋渦之中，作爲西晉末代皇帝的晉愍帝司馬鄴，自然難以善終。
司馬鄴是晉武帝司馬炎的孫子，吳敬王司馬晏第三子，從輩分上看，他是司馬懿的玄孫。他最初被過繼給了已故的伯父司馬柬，承襲秦王爵位，因爲年紀太小所以一直留在洛陽尚未就藩。八歲時，在匈奴兵還未攻陷洛陽前，司馬鄴被拜爲散騎常侍、撫軍將軍，但他尚年幼根本沒有履職的能力。
司馬炎去世後，他的後代爲了爭奪皇權，爆發了八王之亂。這場叛亂使得邊境地區的胡人大舉入境，中原地區的戰火連綿不斷，在中原大地上，陸陸續續出現了十六個政權，司馬鄴正是在這樣的背景下被迎立登基的。
永嘉五年，由匈奴貴族建立的前漢政權攻陷都城洛陽，晉懷帝被擄走，大批王公朝臣被屠戮，其餘王族也四散逃亡，司馬鄴僥倖出逃，並在滎陽密縣避難。當時的司馬氏皇族死傷慘重，國不可一日無君，司馬鄴此時正在洛陽城附近，並且他還是司馬懿的玄孫、司馬炎的孫子，無疑是合適的君王人選。
永嘉六年九月，司馬鄴被豫州刺史閻鼎、舅父荀藩、荀組等人擁立爲皇太子，他任命閻鼎爲太子詹事，總領朝政;任命賈疋爲徵西大將軍;任命南陽王司馬保爲大司馬，拼湊出了一個小朝廷。但沒過多久，小朝廷便起了內訌，閻鼎被氐族人所害，賈疋被張連殺害，朝中大權落入麴允和索綝等人的手中。
永嘉七年四月，傳來晉懷帝遇難的消息後，年僅十三歲的司馬鄴繼位，是爲晉愍帝。司馬鄴深刻認識到問題的存在，任命衛將軍樑芬爲司徒，雍州刺史麴允爲使持節、領軍將軍、錄尚書事，雍州刺史索綝爲尚書右僕射，共同輔佐朝政。同時，爲了籠絡兩大宗室軍閥司馬睿和司馬保，任命他們爲左右丞相，希望他們能起兵勤王，匡扶晉室。但此時的長安城被前漢的大軍劫掠過，城中沒有兵馬也沒有人，呈現一片衰敗之象，房屋坍塌、荊棘成林，到處都是廢墟，整個朝廷已經不能掌控任何軍隊。當時的西晉皇室、士族也已經離開洛陽，遷至江南，西晉中原王朝名存實亡。
在極其嚴峻的形勢下，司馬鄴君臣偏居一隅，苦苦支撐了四年，在此期間沒能等來一兵一卒的外援，也逐漸失去了進貢，長安城內出現了嚴重的缺兵缺糧，文武百官只能靠採集野生的穀子來生存。建興四年，前漢大軍包圍了長安城，司馬鄴君臣與外界的所有聯繫都被斬斷，城中出現嚴重饑荒，甚至出現了人吃人的現象。司馬鄴爲了百姓、將士免受磨難，便向前漢遞交了投降書，西晉至此正式滅亡。
司馬鄴的噩夢並沒有隨着投降而結束，根據史料記載，在亡國後的兩年，劉聰對司馬鄴進行了百般羞辱，一些晉朝遺民故老看到後，忍不住痛苦流淚。儘管如此，司馬鄴還是沒能保住自己的性命。318年2月7日，司馬鄴被劉聰殺害，年僅十八歲，葬處不明。
作爲西晉開國皇帝司馬炎的孫子，這樣顯赫的身世如果放在盛世，司馬鄴的一生可能會擁有享受不盡榮華富貴，但他偏偏生於大廈將傾之際，此時整個朝廷已經岌岌可危，朝堂之上整日瀰漫着悲觀的氣氛，西晉的頹勢已經無法逆轉，司馬鄴的一生也就註定以悲劇收場。
