公元1405年，正是明朝永樂三年，初夏的一天，一支龐大的船隊從蘇州太倉劉家港揚帆出發，順風南下，開始了長達兩年的遠航之旅。
這就是舉世皆知的鄭和第一次下西洋。
從1405年到1431年，26年間，三寶太監鄭和一共進行了七次下西洋壯舉。這七次下西洋創造了多項世界紀錄。
——這是世界上最早的遠洋冒險活動。半個世紀以後，歐洲航海家麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人才啓動他們的冒險之旅;
——這是當時世界上規模最大、船隻最多的船隊。船隊船隻數量在200艘以上，船員數量則多達2萬多人。麥哲倫的船隊只有5條簡陋的船隻，哥倫布第一次航行也只有3條小帆船;
——這是那時候持續最久、到達最遠的遠海上航行。每一次下西洋，持續時間短則一年有餘，長則兩年多。最遠曾達東非、紅海和美洲一帶;
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——鄭和船隊的航海技術和組織協調水平，也是當時世界的最高水平。船隊把航海天文定位與導航羅盤的應用結合起來，提高了測定船位和航向的精確度，羅盤的誤差，不超過2.5度。船上2萬多人，各司其責，井井有條，顯示出高超的組織協調水平。
然而，浩浩蕩蕩的鄭和七次下西洋，並沒有給當時的明朝帝國帶來什麼改變。與此形成鮮明對比的是，半個世紀後麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人的冒險之旅，無一例外地將他們所在的國家帶入殖民帝國時代。
麥哲倫、達·伽馬所在的葡萄牙，哥倫布所在的西班牙，本來是一個彈丸之國，名不見經傳，卻經過遠洋冒險，成功開拓海上貿易路線，並進行海外殖民擴張，先後成爲殖民世界的“日不落帝國”。
鄭和下西洋爲何沒把中國變成日不落帝國?
麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人所進行的遠洋冒險活動，從一開始就是抱着殖民的目的，而不是單純的科學探險。
以麥哲倫爲例，他還沒開始遠洋冒險時，就是一名葡萄牙軍官，多次參加殖民戰爭。他之所以要進行遠洋冒險，是爲了尋找並獲得香料羣島的控制權，以此來壟斷世界香料貿易。在冒險中，麥哲倫體現出殘忍的一面。他們抵達馬里亞納羣島後，因爲島上居民偷了船上一些物品，就大開殺戒，殺死了7個當地居民，還防火燒掉他們的房屋和小船。
鄭和下西洋的目的到底是什麼，衆說紛紜。
一種說法是尋找失蹤的建文帝，即“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡”。一種說法是宣揚大明威德，即“且欲耀兵異域，示中國富強”。一種說法是包抄帖木兒帝國、掃蕩張士誠舊部等。
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不管是什麼目的，都與“發展海外貿易、進行海外擴張”沒有多大的聯繫。實際上，鄭和下西洋一開始就帶着濃厚的政治意味，而不是經濟目的。明成祖朱棣派鄭和下西洋，可不是讓他去與海外國家做生意，而是通過展示軍事力量，逼迫海外國家派遣貢使到中國覲見，恢復朝貢。
其實，在宋朝時期，中國的海外貿易十分頻繁、發達。宋朝沿海對外貿易港口達到20餘處之多，進出口貨物達410種以上，與中南半島、南海諸國、大食諸國、西亞諸國保持着緊密的貿易往來關係。而且除了官府經營，私商經營尤其蓬勃。
可是，到了明朝，朝廷對私商經營持禁止態度，以至於“片板不許下海”。使得鄭和下西洋的船隊雖然看上去浩浩蕩蕩，“雲帆蔽日”，實際上卻是“孤帆遠影”。在這支龐大船隊的後面，沒有也不允許有民間海商的船隊跟隨。
由此可見，鄭和下西洋只不過是明朝統治者爲了滿足“天朝上國”體面而進行的一場政治遊戲，註定不會給這個國家帶來什麼收益。當然就遠遠不能談上利用這次寶貴的遠洋冒險航行，來發展海外貿易，進行海外擴張，從而變成世界最早的日不落帝國。
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事實上，由於鄭和下西洋，耗費巨大，使得國庫嚴重超支，“支費浩繁，庫藏爲虛”，而貿易換來的寶物不能轉化爲實實在在的國庫收入，因此遭到越來越多官員的反對。鄭和下西洋最終壽終正寢，甚至連大量原始資料，如皇帝敕書、鄭和船隊的編制、名單、航海日誌，賬目等，都遭到銷燬藏匿。
古代中國就這樣錯過了一次在近代崛起的機遇。
