明朝中後期，隨着皇族、王公、勳戚、宦官利用政治特權大肆兼併土地，明朝政府陷入嚴重的財政危機中。至隆慶元年時，國庫裏的存銀僅夠應付國家三個月的財政支出，入不敷出寅吃卯糧，財政危機甚至已危及社稷江山，明朝到了不得不變的階段。好在，上天爲大明派來了張居正。
張居正是湖北江陵人，自幼就是遠近聞名的神童，23歲考中進士，隆慶元年(即1567年)出任吏部左侍郎兼東閣大學士，此後又先後遷任內閣次輔、禮部尚書和建極殿大學士。在這些年的從政經驗中，尚未掌握實權的張居正隱忍沉着，冷眼旁觀，對大明陷入的沉痾有了非常清醒而深刻的認識，爲他以後對症下藥推行變法打下紮實的基礎。
網絡配圖
隆慶六年(即1572年)，萬曆皇帝登基，張居正代替高拱出任內閣首輔。由於新登基的明神宗萬曆皇帝年幼，因此一切軍政大事均交由張居正主持裁決，張居正終於等來了一展抱負的時機，先後從政治、經濟、軍事三個方面，推出了一系列富國強兵的變革措施。
爲了進一步加強中央集權，張居正在政治上推出了“考成法”，要求嚴格考察各級官吏貫徹朝廷詔旨情況，並定期向內閣報告地方政事。在軍事上則重新修葺了東起山海關西至居庸關的長城，加修了3000餘座敵臺，並與蒙古韃靼俺答汗開展茶馬互市貿易的和平邊境政策，從而鞏固了北方邊境。此外，爲了應對日益深重的國家財政危機，張居正推出了著名的“一條鞭法”，這也是張居正變法的重中之重。
明朝前期的收稅主要倚靠農業，且交稅多以實物爲主。但隨着大地主階層利用手中特權，官商勾結大肆兼併農民土地，使衆多失地老百姓不斷淪爲流民，而仕紳階層則憑藉手中特權千方百計逃稅，再加上收稅過程中環節衆多，官吏層層盤剝，使得國家稅收愈發困難，國家財政日益艱辛。
網絡配圖
張居正認爲，賦稅的困難實則是大量土地隱瞞不實的結果，因此在萬曆八年下令重新勘查全國土地，結果竟多丈量出了2.8億畝被隱瞞的耕地。在摸清全國土地數量之後，張居正開始推行“一條鞭法”，主要內容爲兩點，其中第一點是廢除實物稅，一律以白銀繳納稅賦，同時大力精簡收稅環節，最大程度上避免收稅中的種種弊端。
“一條鞭法”的第二點主要內容是“以田爲宗”，部分地“攤丁入地”，有多少土地就要交多少稅。這就意味着以往那些利用特權隱瞞土地，少交稅甚至不交稅的特權階層已無處隱遁，只能站出來乖乖交稅了，張居正變法觸動最多的便是這羣人的利益。
“一條鞭法”的施行收到了立竿見影的效果，社會經濟迅速恢復和發展，國庫積銀飆升至六七百萬兩之多，儲備的糧食也多達1300多萬石，這些糧食足夠支用十年。比起嘉靖年間國庫存糧不夠一年用的情況，張居正的變法爲明朝帶來了巨大進步，也使十分腐敗的明朝政治有了轉機。
網絡配圖
大明國庫再次充裕，從財政上有力支持了萬曆皇帝的三次遠征，西平寧夏，東擊日本，南定苗疆，開創了“萬曆中興”的繁榮局面，張居正變法取得了巨大成功。但可惜的是，這次變法並未在制度上進行徹底變革，過於依賴“人治”使得變法成果無法得以長久保全。
果不其然，張居正一死龐大的既得利益集團就開始瘋狂反撲，更何況萬曆也對首輔得功高震主心存芥蒂，一紙公文就將張居正一生的心血全部推翻了，於是剛剛“中興”的明朝再次走向前途未卜。
