閹伶歌手最早出現在16世紀，盛行於17、18世紀，當時由於女性無法參加唱詩班也不被允許登上舞臺，梵蒂岡的西斯廷教堂首先引入了閹伶歌手，他們挑選出那些嗓音洪亮的清澈男童，在進入青春期前通過殘忍的閹割手術來改變他們發育後的聲音，因爲體內的性激素髮生變化，他們的聲道會變窄，有利於音域的擴張，加上巨大的肺活量和生理體積，使他們擁有了超過了常人3倍的非凡嗓音。“年輕的閹人歌手嗓音清脆、動聽、無與倫比，任何女性都不可能具有如此清脆、有力而又甜美的歌喉”。
閹人歌手也在講究音質和技巧的美聲唱法年代風靡一時，閹伶歌手大大發展了各種歌唱技巧，因之在聲樂史上被稱爲“美聲歌唱的黃金時期”。可以說，美聲唱法的始祖正是這些閹人歌手。從17世紀初葉歌劇興起，正是他們塑造了今天歌劇的輝煌!18世紀末，閹人歌唱家在歌劇中起着主要的、而且往往是決定性的作用。意大利人甚至把音樂家看作是閹人的同義詞。就連對閹伶一向持有偏見的法國著名劇作家伏爾泰也承認：“他們(指閹伶)的歌喉之美妙，比女性更勝一籌。”
歷史上最著名的閹人歌手有塞涅西諾、卡法雷利、法裏內利。1994年的金球獎最佳外語片《Farinelli Castrato》(《絕代妖姬》)描述的正是法裏內利的生平故事，他是三百多年前意大利著名的閹伶歌手。據說，他演唱的歌曲難度極高，如十度音程的跳進等除他以外，幾乎無人敢於問津。
電影《絕代妖姬》
18世紀英國著名的音樂史學家查爾斯·帕尼曾這樣描述1734年法裏內利在倫敦演唱時的情景：“他把前面的曲調處理得非常精細，樂音一點一點地逐漸增強，慢慢升到高音，爾後以同樣方式緩緩減弱，下滑至低音，令人驚奇不已。歌聲一停，立時掌聲四起，持續五分鐘之久。掌聲平息後，他繼續唱下去，唱得非常輕快，悅耳動聽。其節奏之輕快，使那時的小提琴很難跟上。”那個時代的美聲唱法教育大師曼奇尼曾經驚呼：“在我們的時代，沒有任何人能夠與他相比。”觀衆對他更是崇拜得五體投地：“天上有一個上帝，地上有一個法裏內利!”法裏內利不僅以其爐火純青的歌聲成爲無可爭議的歐洲一流歌唱家，而且以其高尚的人格和謙虛的品性，得到西班牙國王腓力五世的賞識在宮廷供職，其間，還兼管宮廷的外交事務和公共事務，並獲得了西班牙最高騎士爵位。聲名之高，獲譽之隆，後來者無不望其項背。
遠在意大利歌劇興起以前，閹割就一直被用作一種懲罰手段：如古埃及把閹割作爲對通姦的刑罰，又如各地懲罰俘虜時也被割去睾丸。男子也會因爲種種緣故接受閹割從而能夠在後宮內擔任待從。然而，只是爲了音樂目的——造就男性女高音和女低音而對男童實施閹割，卻十分令人吃驚。世界上還有極少一部分屬於“天生閹伶”，它是由自身雄激素缺乏導致聲音變異，他們都能夠在不運用假聲的情況下發出女高音的聲音，真是天賜的美喉，不過他們的個人生活卻不可能像他們的演唱生涯那麼美妙無比。所以閹伶歌唱家的輝煌是難掩其命運的悲哀的。
