由余，他是周攜王的子孫，因周攜王被周平王一方的晉文侯殺害後，於是逃亡於西戎。公元前626年，由余奉戎王之命出使秦國，秦穆公慕其才而設計任其爲上卿(即宰相)。由余爲秦穆公出謀劃策，幫助秦國攻伐西戎，一舉攻伐綿諸戎、昆戎、翟戎、義渠等十二個戎國，於是稱霸西戎，使秦位列春秋五霸之一，着有兵法六篇。由余的子孫以他的名字爲姓氏，稱爲由姓和余姓。
首先來說他對秦國的貢獻之一就是，在一定程度上影響秦國在春秋中期的意識形態的發展，秦文化有一個特徵就是“拿來主義”，春秋初期的秦國文化是比較落後的，商鞅變法之前的秦國文化所奉行的倫理價值觀基本上都是周人的禮制，所以秦國在秦穆公時代，基本上所認爲比較珍貴的東西，還是典型的農耕民族所崇奉的宮室、財貨，由余第一次出使秦國，秦穆公向他展示秦國的宮殿珍玩，由余說：“使鬼爲之，則勞神矣。使人爲之，亦苦民矣。”秦穆公感到比較奇怪，說中原華夏國家治理，靠的是詩書禮樂法度，即使這樣，還是不能救世於混亂，戎夷沒有這些，要治理好豈不是更加困難?由余說：恰是中原華夏有詩書禮樂法度所以才那麼難以治理，自上古聖人黃帝創造禮樂法度，並親自帶頭貫徹執行，也只是實現小的太平。到後代，君主一天比一天驕奢淫逸。依仗着法律制度的威嚴來要求和監督民衆，民衆感到疲憊就怨恨君上，要求實行仁義。上下互相怨恨，篡奪屠殺，甚至滅絕家族，都是由於禮樂法度這些東西。而戎族卻不是這樣。在上位者懷着淳厚的仁德來對待下面的臣民，臣民滿懷忠信來侍奉君上，整個國家的政事就像一個人支配自己的身體一樣，無須瞭解什麼治理的方法，這才真正是聖人治理國家的方法。
從這方面來看，由余自戎使秦，與秦穆公的這段對話，反映出秦在春秋時代一方面積極吸收周文化成果來建立制度文化層的同時，還在不斷在與戎族的交往鬥爭中，拿來戎族的功利主義，這一點給後來秦國能夠徹底的實行商鞅變法打下一定的文化心態基礎，秦穆公認識到由余是個人才，如果讓他在戎，則會成爲秦國的禍患，於是設計讓由余歸順秦國，秦穆公三十七年，秦採納由余的策略，轉變進攻方向，全力攻伐西戎，滅掉十二個西戎小國，史稱穆公益國十二，開地千里，遂霸西戎，因爲西周亡於西戎，所以秦穆公的對戎戰爭雖然沒有像齊桓公、晉文公一樣取得中原霸主地位，但是周天子還是一樣派遣召公向秦穆公致伯，承認秦的西方霸主地位，大大提高秦國在諸侯中的影響和地位，在左傳等史書中，秦國的歷史自秦文公開始見於《春秋》，但多不書國君事蹟，而自穆公稱霸，“秦伯”之號開始頻繁出現，這也可以算得上是由余對秦的功績，最關鍵的是，秦穆公向西擴張，給尚處在發展階段的秦國一個比較廣闊的戰略縱深和發展空間，爲四百年後秦國一統天下奠定堅實的基礎。學術界一般認爲，"仁義"一詞出現於孔子之後。然而據史料記載，春秋時期由余就提出這一治國論說，早於孔子、孟子。公元前623年，由余病歿，秦穆公悲痛萬分，輟朝一日以示哀悼，又爲他建造墳墓4座：陝西雍州、武功郡丁山、西安、江南淮安府武功山。
