帝堯的兒子丹朱表現不好，堯心裏想：“讓舜當天子，則天下得利而丹朱受害;讓丹朱當天子，則天下受害而丹朱得利。”於是，帝堯說：“總不能讓天下受害而只有一人得利。”終於決定傳帝位給舜。
舜代行天子職務二十八年以後，帝堯死了;百姓哀哭，如喪父母;全國爲帝堯服喪三年。三年之後，舜爲了讓帝堯的兒子丹朱能接替帝堯當天子，自己就躲到南河的南邊去。但是，人們普遍不承認丹朱，諸侯們都趕到南河南邊去朝拜舜;打官司的臣民也不找丹朱而去找舜;百姓們也不歌頌丹朱而歌頌舜。舜沒有辦法，說：“這是上天的意思啊!”於是即天子位，成爲帝舜。
這就是從古代傳下來的帝堯禪讓帝位給舜的故事。
一般歷史學家認爲，傳說中的禪讓帝位制度，大致是可信的。這反映了，那時還處在原始公社制度下面，生產力低下，部落領袖們並沒有什麼特別的權利，所以最大的領袖(大酋長)由各部落共同推選。到原始公社制度解體，產生了私有財產制度的階級社會，帝位也就不再推選，而是傳給兒子了。
