元朝末年的至正二十年的四月十七日，朱棣出生在當時的應天府。當時他的父親朱元璋還沒有取得天下，只是佔據着應天府以及周邊和浙江一部分地區。朱棣出生在這樣的家庭裏，當然也算得上是個貴家的公子。但是他這樣的貴家公子在當時還是命運叵測。爲什麼這樣說呢?因爲那個時候與朱元璋爲敵的上有陳友諒，下有張士誠，都虎視眈眈的，想滅掉朱元璋。朱元璋天天忙於跟他們打仗。後來足智多謀的朱元璋在這場爭鬥中逐漸強大起來，最終消滅了這兩支與他爭奪天下的勢力。
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朱棣是朱元璋的第四個兒子。他出生時，上面已經有了三個哥哥，是他的同父異母兄弟。同父，就是父親都是朱元璋;異母，就是說朱棣跟他的哥哥們不是同一個母親生的。那他的生母到底是誰? 他對外稱生母是孝慈高皇后。孝慈高皇后就是朱元璋的元配馬皇后，當初朱元璋投奔紅巾軍郭子興的時候，馬氏是郭子興的養女。郭子興很看重朱元璋，就把養女馬氏許配給了他。多年以後，朱元璋當了皇帝，馬氏也就理所應當地成了馬皇后。她就是那位出名的大腳馬皇后。其實馬皇后的腳並不特別大，應該說是正常的腳，只是因爲她從小就在軍隊裏，沒有纏足。
朱棣自稱是馬皇后所生，那就屬於嫡出，身份地位要在庶出的藩王之上。
朱棣奪位當了皇帝以後，專門讓人編寫了一部書，叫《奉天靖難記》。這部書的一開頭就說：“今上皇帝，太祖高皇帝第四子也。母慈孝高皇后，生五子，長懿文太子，次秦王，次晉王，次今上皇帝，次周王也。”因爲當時人們都知道他和周王朱是一母所生，爲了說明自己是馬皇后嫡子，所以連周王也名列其中了。到了再修《天潢玉牒》時，又改成說馬皇后親生子二人，只有朱棣和周王，還有兩個女兒寧國公主、安慶公主是馬皇后所生，太子朱標、秦王、晉王又變成“諸母所生”了，其餘諸王，則說是“皇妃所生”或者“皇貴嬪所生”、“皇貴人所生”、“皇美人所生”了。這樣一來，只有朱棣生母的等級最高。太子、秦晉二王，只用了一句含糊的“諸母所生”，其餘無論是皇貴妃、皇貴嬪，還是皇貴人、皇美人，都是皇帝后宮妃嬪的名號，地位一級不如一級。從朱棣強調太子諸王的生母這件事情上，我們可以看出這是多麼重要的事情。說來說去，朱棣必須把自己說成是馬皇后所生的身份地位最高的一個兒子，所以朱元璋和馬皇后纔會對他獨鍾愛之。
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其實馬皇后從來就未曾生育過，太子朱標、秦王和晉王，的確都不是馬皇后所生，而是李淑妃所生。朱棣和周王朱也都不是馬皇后所生。只是他們自出生起，就由馬皇后撫養，只認馬皇后爲母親，所以在他們小的時候，只知道母親是馬皇后，都不知道自己真正的生母是誰。等到長大成人，才慢慢知道了一些情況，可是誰也不敢去問，也不敢講，其實也不願意講，因爲他們都知道嫡出與庶出的區別。好端端地去自認庶出的身份，那不是有毛病啊?那等於自降級別。更何況如果惹得朱元璋、馬皇后不高興了，還不知自己會倒什麼樣的黴。但是實際上當時人們是知道這些情況的。後來朝廷怕朱棣起兵造反時諸王會追隨他，就首先把周王抓了起來，理由是周王是朱棣的同母兄弟。朱棣哪裏能嚥下這口氣，他爲此與朝廷打起了一場口水戰。最後他打下天下，當了皇帝，這件事也就再沒有人提起了。
朱棣爲奪取皇位，殺人如麻，那時候幾乎是殺紅了眼，順之者昌，逆之者亡了。直到當了皇帝也沒敢認母，到底所爲何?朱棣的親生母親碽氏最終連一座墳墓都沒有留下，而這段歷史，也最終被朱棣帶入了他的墳墓之中，從此沒有人能夠知道當時的真相。
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許多歷史學家都曾對朱棣的生母問題做過考證，考證的結果是朱棣的生母很可能是一位蒙古族的女性，她的姓是碽氏，也有傳說她姓翁吉剌氏或者是翁氏，因爲是少數民族的姓氏，“翁”、“碽”發音相近，其實說的就是同一個人。這位碽氏的命運後來挺悽慘的，傳說她生下兒子後便被賜自盡了。
朱棣奪位當了皇帝以後，在當時的京城，也就是今天的南京，修建了一座大報恩寺。這座寺廟大門內有一座正殿，平日大殿的門緊閉，老百姓不能隨便進去，所以也都不知道里面到底供奉着什麼。在朱棣當了皇帝以後明朝的二百多年間，外人從來沒有人知曉。直到清軍入關，明朝滅亡，它的神祕面紗才被揭開。這座大殿被人打開來一看，原來裏面供奉的是碽氏的牌位。朱棣修大報恩寺，原來是想報生母碽氏的生育之恩。朱棣既然知道自己的生母是碽氏，並且也想報恩，爲什麼又要隱瞞這件事情呢?
