海瑞，明朝著名清官。海瑞一生，經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四朝。1549年(嘉靖二十八年)海瑞參加鄉試中舉，初任福建南平教渝，後升浙江淳安和江西興國知縣，推行清丈、平賦稅，並屢平冤假錯案，打擊貪官污吏，深得民心。
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得到提升，歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都御史等職。他打擊豪強，疏浚河道，修築水利工程，力主嚴懲貪官污吏，禁止循私受賄，並推行一條鞭法，強令貪官污吏退田還民，遂有“海青天”之譽。
海瑞讀書時，正是王守仁學說盛行的時期，王學的要點除了主要方面是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動一致的積極方面。王陽明還提倡“立誠”，反對僞君子式的“鄉愿”作風。這些對海瑞日後的爲人產生了很大影響。
海瑞的清廉，甚至達到了不近人情的地步。按照當時官場的風氣，新官到任，舊友高升，總會有人來送些禮品禮金，以示祝賀。這些禮品禮金只要數額不大，也是人之常情。然而海瑞公開貼告示說“今日做了朝廷官，便與家居之私不同”。然後把別人送的禮品一一退還，連老朋友賀邦泰、舒大猷遠道送來的禮也不例外。至於公家的便宜，更是一分也不佔。海瑞臨終前，兵部送來的柴金多算了七錢銀子，他也要算清了退回去。
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他清廉到什麼程度呢?他親手餓死自己的女兒：
據明代姚叔祥的《見只編》記載：海瑞家裏清貧，他5歲的女兒沒有零食吃，府裏的一個男僕看這小女孩可憐，就給了一塊餅給她。她剛吃上兩口，她父親海瑞就揹着手皺着眉走過來了，“餅是哪裏來的啊?”女兒如實相告。海瑞很生氣，罵道：“一個好女子怎能隨便地接受男人的東西呢?只有你餓死了，纔是我海瑞的女兒!”
一個只有5歲的小女孩，怎麼也不會想到一塊餅會使她變成壞女人。她哭泣着開始絕食。除了海瑞，全家人都慌了，想盡了各種辦法哄她吃東西，她就是“打死我也不吃”。餓了七天之後，斷了氣。
1586年(萬曆十四年)，海瑞聽聞黃光升去世，悲傷至極，帶病前去晉江奔喪。
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1587年(萬曆十五年)，海瑞病死於南京任上。海瑞沒有兒子，所以去世後，僉都御史王用汲去主持海瑞的喪事，看見海瑞住處用葛布製成的幃帳和破爛的竹器，有些是貧寒的文人也不願使用的，因而禁不住哭起來，湊錢爲海瑞辦理喪事。海瑞的死訊傳出，南京的百姓因此罷市。海瑞的靈樞用船運回家鄉時，穿着白衣戴着白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕。
