明孝宗朱祐樘弘治皇帝，爲人賢明，勤政愛民，體恤民生，尤其是給足了知識份子面子。值得注意的是，他只有一個妻子張皇后，可能是中國歷史上唯一一個實行一夫一妻制的皇帝了。不過，這也導致他只有一個成年的兒子，也就是後來的武宗。
明武宗朱厚照正德皇帝，自幼貪玩，喜歡女色，修建豹房，整天在裏面尋歡作樂，又喜歡兵術，喜歡動不動就打仗過癮。他曾自封“總督軍務威武大將軍總兵官”。
武宗的最大遺憾是沒有兒子，又沒有親兄弟，武宗死後，只能從他的父親弘治皇帝的兄弟輩的兒子們中選取皇位繼承人，後來選擇了明世宗朱厚熜嘉靖皇帝。
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按當時的禮法，嘉靖皇帝是繼承明孝宗的“統”，所以應該稱明孝宗爲“皇考”，稱自己的親生父親爲叔叔。但從嘉靖皇帝本人的私心出發，他一定是想稱自己的生父爲“皇考”。結果整個文官體制和他發生激烈衝突，史稱“大禮儀”之爭。
因爲大禮儀之爭，嘉靖皇帝只能啓用一些小人替自己說話，是爲“議禮派”，張璁、嚴嵩就是其中的代表。朝中也出現了議禮派與護禮派的對立，最終爆發“血濺左順門”事件。由於議禮派逐漸佔據上風，護禮派羣臣決定集體向皇帝進諫，於是包括九卿23人、翰林20人、給事中21人、御使30人等共200餘人的龐大隊伍，集體跪在左順門外哭求。嘉靖皇帝派人將爲首的幾位大臣押入監獄，羣臣更加激憤，世宗皇帝將其中的134人逮捕，86人待罪。左順門事件以嘉靖皇帝的勝利而告終，他終於如願地將父親追尊爲睿宗，並將神主入太廟，躋在武宗朱厚照之上。
此後，嘉靖皇帝爲求長生，又大肆煉丹，寵信善於寫青詞的嚴嵩，政治極爲混亂。所謂青詞，是指道士們做法事時，寫給玉皇大帝的奏章，這種奏章通常是用硃筆寫在青藤紙上，所以叫青藤。《明史·宰輔年表》統計顯示，嘉靖十七年後，內閣14個輔臣中，有9人是通過撰寫青詞起家的。
嘉靖皇帝喜歡道教，又採取了道教裏的“採陰補陽之術”，縱慾過度，企圖獲得長生不老，結果大量摧殘宮女。據記載，“嘉靖中葉，上餌丹藥有驗。至壬子冬，命京師內外選女八歲至十四歲者三百人入宮。乙卯九月，又選十歲以下者一百六十人。蓋從陶仲文(方士)言，供煉藥用也。”
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古人有以蕉葉待露、延年益壽的說法。芭蕉葉每天早上會有甘露，據說晨起口乾舌燥之際，吮吸若干，甘甜爽口，可長生不老。嘉靖皇帝爲採集甘露飲用，每日命宮女們凌晨即往御花園中採露，導致大量宮女因之累倒病倒。據史書記載，僅嘉靖皇帝虐待致死的宮女多達二百多人。
嘉靖二十一年(1542年)，實在忍受不了虐待的十幾名宮女聯合起來，試圖用黃綾布勒死嘉靖皇帝，史稱“壬寅宮變”。當時，由於這些宮女缺乏經驗，誤拴死結，並沒有把嘉靖皇帝勒死。
《明史·后妃傳·世宗方皇后》記：“宮婢楊金英等謀弒帝，賴後救得免。……是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤爲死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告後，後馳至，解組，帝蘇。”
在刑部審訊的口供中，有這樣的記載：
奉懿旨：“好生打着問!”得楊金英，系常在、答應供說：“本月十九日，有王、曹侍長在東稍間點燈時分，商說‘咱們下了手罷，強如死在手裏!’楊翠英、蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮在旁聽說，是楊玉香就往東稍間去，將細料儀仗花繩解下，總搓一條。至二十二日卯時分，將繩遞與蘇川藥，蘇川藥又遞與楊金花拴套兒，一齊下手。姚叔皋掐着脖子。楊翠英說：‘掐着脖子，不要放鬆!'邢翠蓮將黃綾抹布遞與姚叔皋，蒙在面上。邢翠蓮按着胸前，王槐香按着身上，蘇川藥拿着左手，關梅秀拿着右手，劉妙蓮、陳菊花按着兩腿，姚叔皋、關梅秀扯繩套兒。張金蓮見事不好，去請娘娘來。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀蘭打聽陳菊花吹燈。總牌陳芙蓉說：‘張金英叫芙蓉來點着燈。徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮把燈打滅了。’芙蓉就跑出叫管事牌子來，將各犯拿了。”
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可以想到的是，這些宮女最後都被處以凌遲。
經此變故後，皇帝們吸取這個教訓，所以陪皇帝睡覺的妃子，都要全身脫光，由太監用被子包起來扛到龍牀上去，完事後再擡走。
到了清代，這一做法也沒有改變。
在奴才們看來，畢竟皇帝的安全才是最重要的啊，后妃的尊嚴算得了什麼!
