通過電視劇《聚寶盆》的熱播，沈萬三其人是誰，大家已經有了一個粗淺的概念。沈萬三是明朝江南第一富豪，傳說他有一支聚寶盆，能源源不斷的爲他輸送金錢，使得他富可敵國，連皇帝都對他忌憚不已。在民間，還有許多人將沈萬三當成是財神爺來祭拜。
沈萬三有多少錢，一直以來都是一個籠統的概念。比如說他金子銀子堆成山，錢財數不盡的來。他有一個聚寶盆，被民間傳位財神爺，錢肯定是不少的。
沈萬三在民間極爲有名，自明朝後他就成了富翁的象徵。嘉靖年間嚴嵩掌權，浙江嘉興縣一位丙辰進士花了兩萬三千兩銀子買得吏部考功司主事，惹得當時人稱之爲”沈萬三官“。《金瓶梅》裏潘金蓮說：”南京沈萬三，北京枯樹灣;人的名兒，樹的影兒。“意思就是任何事情都是客觀存在的，就像沈萬三的名聲，北京枯樹的影子一樣。所以沈萬三有很多錢，是確定的，但是若是具體問起他富到哪種程度，可能大家都不知道。
據傳說，沈萬三的家產摺合銀子大概有20多億兩。一兩銀子基本上相當於300人民幣，20*300=6000億人民幣。6000多億人民幣，其他不說，光是紙幣堆起來都能堆成一座毛爺爺的大山了。在那個時代就擁有如此多的錢財，絕對讓現在的世界首富汗顏。
沈萬三最初是由耕種置田發家的，因此很多人都說沈家的土地佔蘇州府屬田的三分之二。就算田地沒有現在來的值錢，但是在當時也算是一大筆固定資產了。而且田地的錢財還不是他的全部，只能算是他整個商業帝國的一個小小部分。
《明史》記載，說沈萬三獎勵他的私塾教師：”每文成，酬白金以鎰計。“白金即白銀，一”鎰“即二十兩，僅一篇文章就付如此高的報酬，實在是壕。當今人對古代的金銀價值並不瞭解，有些人覺得二十兩可能也沒多少錢吧!畢竟現在許多電視劇裏，主角動輒千萬兩的花費，就和銀子不要錢似的。爲了給大家一個具體的形象，小編這樣給大家說吧。曹雪芹《紅樓夢》裏劉姥姥曾經說過，二十多兩的銀子，就足夠一個四口人家的家庭一年的開銷了。而沈萬三對私塾老師說的是，只要寫出一篇文章就給二十兩，財大氣粗。
還有記載，當年朱元璋打天下的時候，沈萬三首先出資支持。他輸糧萬擔，獻白金五千兩，幾乎是朱元璋軍隊的總後勤部。打仗的時候朱元璋需要沈萬三的銀錢，建國之後更是需要。《辭源》記載：”沈萬三，明吳興人，字仲榮。後移居蘇州。鉅富，稱江南第一家。朱元璋建都南京，召見，令歲獻白金千錠，黃金百斤。甲馬錢穀，多取資其家。其後以罪發戍雲南，子孫仍爲富戶。萬三豪富事，民間傳說甚盛，但諸書記載互有出入，已難詳定。“意思就是建國後，朱元璋要求沈萬三每年都白金千鋌，黃金百斤，就連他的數十披甲馬軍，都是依靠沈萬三的錢財養活的。富可敵國，說的就是沈萬三。
明代孔邇的《雲焦館紀談》說，沈氏”有田數十頃，鑿渠引水以供酒需“，意思是沈家釀酒引水，都需用田數十頃另外朱元璋建國之後，需要修建都城，當時光造磚的部門都涉及一部、三衛、五省、二十八府、一百一十八個縣，另有三個鎮。而沈萬三那當時直接就負責了整個城牆修建計劃的三分之一，其富有程度令人咋舌。
有這麼多的銀錢，如何不被國君猜忌，儘管他處處都進獻銀兩，但到底沒有入了自己的國庫。而且既然他有資產資助自己，誰知道以後他會不會資助別人推翻自己的政權。當朱元璋說出：”古有白衣天子，號曰素封，卿之謂也。“的時候，就已經預示了沈萬三的結局了。
沈萬三變成一個富可敵國的大富豪，自然不可能僅僅是評價倒賣田地。事實上後人考證過，沈萬三之所以能聚集到那麼多的財富，是因爲當時他進行了海外貿易。
外貿一直都是一個極爲賺錢的行業，當初清朝的和珅，就是通過海外貿易，成爲十九世紀世界首富的。所以私以爲，沈萬三是通過海外貿易達到富可敵國的成就，是可信的。不過值得一提的是，他前期的發展資金，應該就是從耕讀置田積累起來的。
