如《三國志》及《三國演義》所述，諸葛亮出山時，曹操已先後滅掉呂布、袁術、袁紹等，“擁百萬之衆，挾天子以令諸侯”，“不可與爭鋒”。實際上當時的天下已成爲“一霸數雄”：“一霸”自然是已完全佔據中原要地、並控制了朝廷的曹操，數雄有實力較爲強大、“據有江東，已歷三世，國險而民附”的孫權，“孤窮走天下、獨居新野愁民厄”的劉備，荊州劉表、益州劉璋、涼州馬騰和漢中張魯。
《三國演義》第三十八回諸葛亮“三分天下”時，對劉表的點評是擁有“北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀”的“用武之地”但卻“不能守”，對劉璋的點評是“闇弱”、佔據“沃野千里，天府之國”的“險塞”益州、“民殷國富，而不知存恤”，從這些貶損的言談中不難看出，諸葛亮斷不會瞧得起他們。而對於偏居涼州的馬騰和具有一定宗教性質的漢中張魯，諸葛亮在“三分天下”論及“自董卓造逆以來，天下豪傑並起”時根本就沒有提到，可以看出二者更難人其法眼。而對於曹操和孫權則給了較高的評價，認爲曹操在北方佔天時，孫權在南方佔地利，都具備了成就霸業的一定基礎，顯然也具備了讓諸葛亮成爲新一代“管仲、樂毅”的可能性，是諸葛亮心目中無可爭議的出山相助的理想候選人。
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先假設諸葛亮出山相助曹操。這又有兩種可能，一是曹操基本上不重用他。這種情況出現的可能性極大，畢竟曹及夏侯兩家(曹操實爲夏侯家之後)葉繁枝茂、人才鼎盛，如夏侯悼、夏侯淵、曹仁、曹洪等，雖多爲武將，但其地位卻遠在其他人之上。舉個簡單例子，曹操也如劉備般委任五虎將，委任的是張遼、張鄰、徐晃、樂進、于禁，曹氏與夏侯氏無一人人選。
這並不是說其族人無人夠格，而是一來無需用此招拉攏，二來更主要的是他們地位本就在其他人之上，果真任命爲“五虎將”，實際上並不能起到褒獎的作用，反而會讓他們有受了侮辱的感覺。再者曹操屬下的文官如荀或、荀攸、賈詡、程昱、劉曄、鍾繇、陳羣等人(郭嘉其時已死)均爲濟世之奇才，追隨曹操時日已久，且均立下過大小功勞，諸葛亮如希望像在劉備那裏一舉居於他們之上絕無可能，甚至連得到表現機會的希望都會相當渺茫，更別說立下曠世奇功了。
更何況如果當時諸葛亮追隨了曹操，劉備無諸葛亮相助，恐個白會被就此滅掉;而孫權在周瑜的指揮下即使勝了赤壁之戰，在曹操無須分心他顧的情況下，恐怕也難支持許久，天下一統指日可待，諸葛亮實難得到成爲“管仲、樂毅”的機會。二是曹操也如劉備般重用諸葛亮。倘若真是如此，那恐咱曹操就不會出現赤壁之敗了，而南方很有可能就此被征服，天下迅速歸人曹操之手。在這種情況下，諸葛亮的抱負恐難得到充分的施展。而作爲一名忠誠度未經充分考驗但能力超羣的“新兵”，被“卸磨殺驢”的可能性倒是更大，更不要說成爲“管仲、樂毅”了。如此看來，諸葛亮出山相助曹操的可能性是比較小的。
再討論諸葛亮輔佐孫權的可能性。據《三國志·諸葛亮傳》記載，諸葛亮在“三分天下”時稱“孫權據有江東，已歷三世，國險而民附，賢能爲之用”，這種評價是比較高的，說明在諸葛亮看來，孫權既得民心，又能拉攏和善用人才。
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因諸葛亮兄長諸葛瑾在東吳效力，諸葛亮對孫權的評價應會全面客觀，事實也確實如此，如《三國演義》第三十八回所述，“孫權自孫策死後，據住江東，承父兄基業，廣納賢士，開賓館於吳會，命顧雍、張絨延接四方賓客。連年以來，你我相薦。……文武諸人，共相輔佐，由此江東稱得人之盛。”而周瑜則更是孫權敢於使用人才的典範，24歲已得“周郎”美稱的周瑜在孫策去世、孫權接權時年僅26歲，便與張昭“共掌衆事”。這對於年少周瑜6歲的諸葛亮來說，會有相當大的正面影響。而且孫權用人向來敢於委以重任，知人善用、用人不疑，對前後四任大都督周瑜、魯肅、呂蒙、陸遜的使用莫不如此，這種做法甚合諸葛亮的心意。而此時孫權在與曹操的實力對比中不佔任何上風，而扶持相對弱者最終打敗強者似更能體現其價值。諸
葛亮選擇投靠孫權的唯一障礙便是周瑜，周瑜的才幹與其相差不多，且與孫權之兄孫策均爲橋太公(又爲喬太公)之婿，並已居高位，諸葛亮如選擇在周瑜仍在時出山則必會居其下，而難以發揮管仲般的作用。
那麼諸葛亮如果選擇投靠孫權，則必會在周瑜去世之後。雖然二人年紀相差不大，但因周瑜氣量狹窄，世人皆認爲其陽壽不會很長，這種等待或許不用太久。從以上分析可以大膽猜測，諸葛亮出山相助的首選對象應是孫權，他等待的只是時機而已。
但就在諸葛亮耐心等待出山時機的節骨眼上，劉備出現了，諸葛亮的命運發生了巨大的變化，並最終選擇了劉備。屢戰屢敗的劉備經過司馬徽、徐庶的數次推薦，三顧茅廬誠邀諸葛亮出山，並充分發揮自己的強項(“淚沾袍袖，衣襟盡溼”)，“孔明見其意甚誠”，方表態“願效犬馬之勞”，並送—亡極有可能準備送給孫權的大禮——奪取荊、益二州的計策。
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在選擇劉備之前，諸葛亮應會考慮到以下幾個方面：一是劉備的出身問題。劉備爲中山靖王劉勝之後，乃當世皇叔，這給劉備掙了不少印象分，也方便爲以後諸葛亮討伐曹操等尋找名正言順的藉口。二是劉備的根據地問題。其時劉備僅佔據新野小城，容身尚且困難，更遑論與強大的曹操抗衡了。
在這一方面，諸葛亮提前做好了功課，在他的設想中乘曹、孫爭鬥之際奪取荊、益二州並非難事。三是劉備定能給他提供盡其能的平臺。當時的劉備，手下武有關羽、張飛、趙雲等猛將，文有孫乾、糜竺、簡雍等“白面書生”。但如“水鏡先生”司馬徽所言，孫、糜、簡等輩“非經綸濟世之才”，關、張、趙“皆萬人敵，惜無善用之人”，諸葛亮恰好能夠填補這一空缺，而劉備也心甘情願讓他擔任僅位居其下的軍師一職，這就給諸葛亮提供了一個施展抱負的舞臺。對於爲何最終追隨了劉備，諸葛亮在臨走前對其弟諸葛均的囑咐中可以看出端倪：“吾受劉皇叔三顧之恩，不容不出。”“三顧之恩”自然發揮了極大的作用，但以上幾點考慮也不容忽視。
如無劉備“三顧之恩”，諸葛亮是否還會選擇劉備，那就不得而知了。
