據清人野史《十葉野乘》中記載，1908年七月的一個傍晚，天色漸暗，有個名叫趙士敬的士人和一羣朋友吃完了飯，大家正坐在一起談天說地的時候，突然窗外有大光亮，同時空中還伴有隆隆霍霍的響聲，似雷非雷，似鳥飛鳥。這時，院子外面的僕人大叫：“呀，這麼大的一個流星啊!”趙士敬等人聽後，都急忙出屋觀看。大家出來後，只見天上真有一顆大流星從西北掠過，聲音如雷，尾長數十丈，極爲耀眼，且速度很慢。伴着爆裂的聲響，這顆大流星飛向東南方向隕落。由於持續時間長，當時看見這顆大流星的人很多，大家在一起議論紛紛，有人說這是紫微星墮落，恐怕這年要出大事了。
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果不其然，光緒三十四年十月二十一日(1908年11月14日)的傍晚，年僅三十八歲的光緒在中南海瀛臺涵元殿黯然離開人世。那天早晨，御醫周景燾曾入內看脈，據他說，當時看見“光緒仰臥在牀上，瞪目指口，大概是想吃東西，而那時身邊一個太監都沒有。就連寢宮裏的器皿，也都被太監們盜竊殆盡，只剩下一個玉鼎”。頗爲悽慘的是，光緒臨終前，沒有一名親屬及大臣在身旁，等到被人發現的時候，早已死去多時了。
而據《清光緒外傳》中說，十月初十是慈禧太后的生日，身體虛弱的光緒前去給慈禧太后賀壽。進門前，有值班的太監窺見光緒正扶着近侍的肩膀，在做疏鬆筋骨的動作，大概他擔心給慈禧太后跪拜的時候爬不起來了。但正要進去的時候，太監傳來慈禧的懿旨說：“皇帝臥病在牀，免率百官行禮，取消賀拜儀式。”
原來，慈禧太后當時也快不行了，她當時患有痢疾，拉肚子已經有一兩個月。慈禧太后畢竟年事已高，經這麼一折騰，也已是日薄西山，奄奄一息。聽到這個消息後，光緒便返回知己寢宮，心情似乎還不錯。於是便有太監跑去密告慈禧太后說，皇上聽說太后病重，臉有喜色。
慈禧太后聽後勃然大怒：“我不能死在你前頭!”隨後的幾天，慈禧太后和光緒的病情都無任何好轉的跡象，太監和宮女們個個臉色陰沉，整個皇宮一片悚然。七月十八日，慶親王奕劻奉慈禧太后之命，前往普陀峪的陵區視察壽宮，也不知道當時是慈禧估計自己不行了，還是覺得光緒不行了，或者覺得兩個人都不行了。
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七月十九日，皇宮禁門開始增加衛兵，凡是出入宮的人都要檢查，當時都傳慈禧太后和光緒都隨時可能掛掉，宮中氣氛非常緊張。二十一日，隆裕皇后去寢宮看光緒的時候，光緒早已死去多時，當時竟然無人知道。隆裕皇后心裏害怕，大哭而出，奔到慈禧太后那裏告知光緒已死。慈禧太后聽後，也只是長嘆一聲---這次她又比光緒稍勝一籌。
隨後，光緒的遺體被早已準備好的吉祥轎擡到乾清宮，由於光緒死前沒人在身邊，當時也沒有換壽衣，正當隆裕皇后指揮那些太監七手八腳的安頓光緒遺體時，一太監急匆匆的趕過來說，慈禧太后也已經不行了，隆裕皇后慌得不行，又丟下光緒的遺體，帶着太監們急急忙忙往慈禧太后那裏趕。當時太監李蓮英看見光緒的遺體放在殿中無人看管，心有不忍，便對身邊的小太監說：“我們先把皇上弄弄好吧?”最後在李蓮英的指揮下，光緒的遺體這才被草草料理好放進梓宮。
《清光緒外傳》是清宮野史，不可全信，但也透露了部分的真相。戊戌政變之後，這兩個大清帝國的權力象徵者和實際掌握者一直是矛盾重重。光緒和慈禧太后姨甥血親，據宮內太監稱，光緒在宮中一直叫慈禧爲“親爸爸”。但是在政治上，他們又是競爭對手。在這場皇宮的權力鬥爭中，光緒從小就一直處於劣勢，在最後的十年中更是鬱鬱寡歡，飽受打擊。到最後，兩人的競爭變成了身體和生命存續的競爭，體弱多病的光緒和年邁衰敗的慈禧展開了一場時間上的持久戰。
1908年，兩人都已經意識到自己不行了，但卻盼着對方先死。十月十六日在西苑勤政殿，是慈禧太后和光緒最後一次召見大臣，據那天被召見的新任直隸提學使傅增湘說，“太后神態疲憊，據說幾個月的痢疾腹瀉不止。而皇上臉色晦暗，說話聲音無力，靠座位中間墊了幾個靠枕，才勉強支持”。看來，兩人在這個馬拉松式的爭奪中都已經是筋疲力盡，隨時都有可能會倒下其中的一個。
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很可惜，先倒下的卻是光緒。光緒終生活在慈禧太后的陰影下，而死亡之日又恰在慈禧嚥氣的前一天。對此，朝野人士議論紛紛，猜測裏面可能的隱情，而這或許又是一個千古難解的宮闈疑案了。當時被懷疑的對象，不僅僅包括慈禧，或許還有袁世凱、李蓮英等都有可能。但是，這件事情查無對證，又曠隔多年，到底是怎麼回事，也很難說清楚。
據清宮太監的回憶錄《清宮瑣談》中說：光緒在彌留之際，當時在瀛臺侍疾者共六名，其中兩人餓死，剩下幾人食不果腹，“因餓失血者又凡三人”。光緒在死前曾在牀上召喚醫生周某，周某見光緒兩眼瞪大，四次用手指口，知道光緒是餓急了，但環顧周圍，實在是沒有吃的。後來，光緒帝便漸無聲息了。
啓功也曾談及其曾祖溥良的一件往事：當光緒帝和慈禧太后傳出“快不行了”的消息後，時任禮部尚書的溥良和其它相當級別的官員也都晝夜守候在慈禧太后的寢宮之外，以防不測。大臣們都惶惶不可終日，就等着屋裏一哭，外邊就舉哀發喪。當時由於慈禧太后得的是痢疾，從病危到彌留之際的時間拉得比較長，守候的大臣們時間長了，都有些體力不支，便也顧不得大臣的禮儀，或坐檯階上，或依靠在廊柱邊，大家一副疲睏不堪的狼狽相。就在宣佈慈禧太后“駕崩”前，溥良見一太監端着一個蓋碗從寢宮中出來，他便上前問這太監端的是什麼，太監說：“這是老佛爺賞給萬歲爺的塌喇(滿語“酸奶”的意思)。”送後不久，就由隆裕皇后的太監小德張向太醫院正堂宣佈光緒帝駕崩了。而這邊屋裏的那位還捱了一段時間纔算完，也不知道里面是真死了，還是密不發喪，非要等到宣佈光緒死後才發喪。
