明朝萬曆年間內外戰事不斷，三大徵耗費軍餉無數，而又恰逢小冰河期，北方數省連年鬧災荒，國庫空虛，入不敷出。然而明政府非但沒有被財政支出拖垮，萬曆朝反而還是明代文化、經濟最發達的時期，著名的“資本主義萌芽”便是誕生於此時。
很長一段時間內，萬曆被刻畫成一個大昏君，他荒廢朝政，貪圖享樂，使得張居正改革成果毀於一旦，加速了明代的滅亡進程。然而從史料記載來看，這位“昏君”至少在斂財方面的做法，比只知收農稅的崇禎皇帝不知要高到哪裏去了。
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由於萬曆中後期北方連年旱災，如果還按照張居正時期的“考成法”收稅，估計李自成提前幾十年就會出來了。在這種情況下萬曆很果斷的不與農民爲難，非但廢除了考成法，還接連幾次免除災區賦稅。而爲了彌補農業稅的損失，使得國家機器得以正常運行，萬曆在商稅、礦稅上絞盡腦汁設立名目，爲自己贏得了“要錢不要臉”的名聲。可笑的是，正是要錢不要臉才導致了萬曆時期經濟文化的繁榮。
明代中期開始大規模海禁，非但降低了商稅，嘉靖年間甚至演變到海商勾引倭寇劫掠百姓的地步。隆慶開關之後，倭寇被戚繼光等將領圍剿，又失去了大商人的支撐，逐漸被平息。而萬曆皇帝爲了多收商稅，非但全面開放海禁，還違反了“祖制”。比如明太祖規定商人不允許穿華麗衣服，萬曆直接表示只要交稅，什麼衣服都隨便穿，甚至穿象徵皇室地位的明黃色衣服都無所謂。
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對於礦、商的稅收工作，則是直接皇帝由心腹太監把持。明朝的太監是皇權直屬，雖然也會貪污但畢竟有底線，而且事後案發是抄家也會挽回一部分損失。而文官系統往往官商勾結，利害關係複雜，派文官來監管商稅“漂沒”會嚴重十倍。比如派文官監管商稅的崇禎時期有一年江南茶稅居然只有12兩。
不過太監因爲重要部位殘疾，往往心理有問題，做事比較偏激不擇手段，有一個叫陳奉的太監便做出了一件驚天大事。
陳奉是萬曆的礦稅使之一，在武昌監管商稅的時候，有報告鄉民盜掘李林甫之妻楊氏墓“得黃金鉅萬”，於是這位仁兄受到啓發也開始組織盜墓爲自己增添“政績”。當時在他權力範圍內荊州境內的大大小小、有名沒名的墳墓全都讓他派人盜掘了，最著名的是這貨膽大包天居然盜了顯陵。
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顯陵並不是帝陵，但在明朝它甚至比一般帝陵更重要，因爲裏面埋的是從堂兄手裏繼承皇位的明世宗的父親，也就是萬曆皇帝的曾祖。嘉靖繼位後重修父親陵墓，規模、陪葬不亞於帝陵。爲了陪葬品，陳奉借顯陵在棗陽礦山旁邊的便利，以開礦作掩護，進行盜掘。
事發後，天下震動，各級官員紛紛上奏要求嚴懲，百姓也對陳奉恨得咬牙切齒，要誅殺他，陳奉嚇得躲藏了起來。然而萬曆在看到盜墓所得的大量財務之後，居然大事化小，並沒有深究，真可謂“要錢不要臉”到極致了，難怪後世文人經常攻擊萬曆“荒淫無恥”。
