三國時期許多諸侯都有組建過自己的王牌部隊，比如公孫瓚的白馬義從，劉備的白耳軍，諸葛亮的無當飛軍，不過最出名的還是曹操手下的虎豹騎。
《魏書》中記載：“純所督虎豹騎，皆天下驍銳，或從百人將補之。”在尋常部隊中擔任指揮百人作戰的將領在虎豹騎之中，不過是普通士兵，可見虎豹騎戰鬥力之強。在《三國志·曹純傳》中記載了虎豹騎的三次戰鬥，都以全勝結束，而且打的都是硬戰，那麼，曹純爲什麼能夠成爲這麼一隻精銳部隊的主帥呢?
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第一個，是曹純的出身。虎豹騎作爲曹操最精銳的部隊，並不經常參加戰鬥。尋常時節，更多的作爲曹操的親衛營，駐守都城，或者保護曹操的安全，只有在戰局緊急時，才調派到前方作戰。作爲這樣一隻部隊，對每一個士兵都要求絕對忠誠於曹操，於是這樣一隻特種部隊的主帥，就一定要是曹操能夠信得過的人。在曹純死後，有關部門呈報了一份名單，作爲候選人。可曹操全部都否定了，曹操說：“純之比，何可復得!吾獨不中督邪?”曹操說，像曹純這樣的人才，怎麼能夠有人和他相比呢?難道我就不能親自帶領這隻部隊嗎?表面來看，是曹操在誇讚曹純，其實骨子裏是曹操不放心把這支精銳部隊交給普通將領。看之後虎豹騎的幾任主帥，比如曹休、曹真，還有一度率領過虎豹騎作戰的將領，比如曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵、夏侯尚，那都是曹操的宗族子弟，把虎豹騎交到自家人手上，曹操才能放心呢。
而曹純是曹仁的親弟弟，是曹操正牌的堂弟。第二個是曹純的才華、名聲。
曹純擔任虎豹騎主帥的時候還非常年輕，但是年紀輕輕的曹純就顯露出了非同一般的將帥之才。
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曹純十四歲的時候父親就去世了，當時曹仁已經分居，父親的家業都留給了曹純。曹純家中光是僮僕就有幾百人，十四五歲的曹純就知道用兵法用規條來管理家人，各項事務井井有條。家鄉的人們都稱讚曹純，認爲曹純了不起。曹純這個人還非常低調，對一些讀書人尤其客氣，於是，有許多人紛紛投靠曹純。十八歲的時候曹純就擔任了黃門侍郎，二十歲的時候就追隨曹操出門招募軍隊，隨從作戰。
二十來歲的時候，曹操組建了虎豹騎，讓曹純擔任主帥。當時曹操率軍攻打袁譚的南皮城，南皮城池堅固，曹軍久攻不下，士兵死傷慘重，曹操想過放棄。可曹純反對，曹純認爲，現在曹軍千里進攻，追擊敵人，一旦後退，必然軍威掃地，士氣低落。況且曹軍是孤軍深入，糧草不繼，不能持久作戰，對我軍確實不利。但是，現在曹軍幾次攻城失敗，軍心恐懼;而袁軍幾次勝利，軍心驕傲。將士恐懼，則有必死之心，將士驕傲，則難免懈怠。現在曹軍部隊久戰疲勞，不如讓虎豹騎出動，必然能夠大敗敵軍。曹操聽從曹純建議，曹純帥出擊，果然攻克南皮城池，連敵軍在主帥袁譚也被俘斬首。曹純初次出戰，就表現出非同一般的判斷能力，指揮能力。
第三個是曹純的勇悍。
袁譚失去之後，袁氏兄弟遠走塞外，聯合烏丸單于蹋頓。如果曹軍不能剿滅殘黨，幾年之後，袁氏兄弟必然東山再起，重新威脅到曹操在北方的統治。於是，曹操在多次作戰軍士疲憊的情況下，下令追擊。在北征烏丸的戰役中，許多將領都有不俗表現，比如張遼。而最後率軍千里追擊，擒獲烏丸單于蹋頓的，則是曹純的虎豹騎。
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之後，曹操平定河北四州，率軍南征，進攻荊州。劉備從新野撤退，一旦劉備主力成功脫逃，就很可能接管荊州反曹勢力，聯合東吳對抗曹操。曹操下令，讓曹純率領虎豹騎出動，追趕劉備。劉備一路敗退，虎豹騎則一日一夜急行軍三百多裏，在當陽長阪地區追上了劉備部隊，成功擊潰劉備軍隊，俘虜劉備的兩個女兒和無數的軍馬、糧草、武器。劉備拋妻棄子，僥倖逃脫。
可惜，天妒良才，在赤壁之戰後，曹純回到了譙縣，在建安十五年(210年)去世，終年37歲(曹操在募兵事在初平四年，即193年，當時曹純20歲，故曹純出生當在公元174年)。
