歷史上皇帝選擇繼承人，有一個固定的標準，那就是有嫡立嫡，無嫡立長，接着在考慮立賢。若是嫡長子或皇長子在的話，古代的大臣堅決支持立嫡或立長，反對廢長立幼，很少有支持立賢的人。
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歷史上曾有過皇帝要廢長立幼的情況，比如漢高祖欲廢太子劉盈，改立趙王劉如意，遭到了大臣們的強烈反對，只好作罷。漢景帝廢長子劉榮的太子之位，改立第九子劉徹，也遭到了大臣的反對，但是最後景帝戰勝了大臣。漢宣帝也考慮廢長立幼，因大臣反對作罷。
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那古代的大臣爲什麼明知太子不行，還要堅持反對廢長立賢呢?這就要說到古代皇位的嫡長子繼承製，所謂的嫡長子就是皇后所生的長子，皇長子是皇帝的第一個兒子。嫡長子擁有得天獨厚的優先繼承權，《春秋公羊傳》說：立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。
另外就是嫡長子繼承製，意在杜絕覬覦皇位的非分之想，再者就是嫡長子比賢的標準明確無歧義!明太祖朱元璋之所以傳位給朱允炆，不是傳位給優秀的第四子朱棣，正是由於嫡長子繼承製，而朱允炆是朱元璋的嫡長孫。
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這種制度也是封建王朝鮮有超過300年的原因之一，封建社會是皇權至上，皇帝或統治者擁有至高無上的權力，若皇帝賢明則國興，反之則衰亡。所以繼承人得當與否，決定了未來。
