立長的來源是夏商時期，其實兄終弟及更爲普遍，直到商後期，父子相承成爲主要選擇，所以夏啓並非是父子相承製度的確立者。而夏以前的立賢，更多的是部落之間的推舉，類似於遊牧文明的部落首領，與我們想象中的立賢禪讓有些差距。
而從有歷史記載的，父子相承的奠基者，應該是周公，武王就是立賢的最好例子，其兄伯邑考的死其實是不可考證的，更多的是後人的杜撰，更可能的是因爲武王有能力所以立武王。但武王短命，伐紂後不久就死了，他生前把紂王的兒子武庚封到殷，以殷治殷，同時武王派遣其兄弟管叔、蔡叔、霍叔在殷都附近建立邶、鄘、衛三國以監視武庚，史稱‘三監’。
武王死後，成王年幼，自然周公旦攝政，但這個時候問題就來了，論年紀，周公旦並非最長，管叔反而更有資格繼位，雖然當時周公旦並沒有搶奪侄兒權力的意思，但他的攝政引起了那三家的猜忌和不滿，武庚則順勢拉攏三監，希望三監能夠幫助自己反叛西周，我實在不懂這三個兄弟怎麼就一合計居然同意了，三監之亂由此開啓。
後來，周公着手拓展疆域，打壓敵對勢力，並不斷把姬姓兄弟分封到四處，周公攝政七年，西周大局已定，國家已穩，遂將國家權力歸還給成王。周公並非不想染指至尊之位，當時也並非不可立賢，但周公攝政，成王年幼，周公即便能以立賢之名繼位，在兄弟們看來也是周公強迫成王退位，周公多半是爲了避嫌纔沒有這麼做，還能落得個好名聲。
因爲周公繼位原本順理成章(兄弟相承，立賢)，但是他還是把王位還給了成王(父子相承，立長)，於是西周傳子立長的規矩基本定了下來，後代又加修飾，就有了嫡長子繼承製。
其實，從嫡長子制度確立的緣由來看，就已經解釋了立長不立賢的原因，賢不賢太難界定，周公旦大賢，但是他僅僅是攝政就引起其他人的猜疑，進而反叛。嫡長子制度的確是權力順利過渡的優解。
因爲，對於皇帝來說，是否賢明併爲人民服務並不是首要考慮的問題，他要考慮的最重要的問題是能否保證傳位時的社會穩定，其次就是賢明太難看出來了，慧眼如炬如諸葛亮一樣看錯了馬謖，何況在座諸位，人不蓋棺難以定論，因此立嫡長子對於皇帝來說是更優的選擇。沒有家就沒有國，國家是家國的顛倒，價值觀這麼一倒顛，孰輕孰重就糊塗了，家庭是家國之宏基，由家庭發展爲家族，由家族發展爲氏族，由氏族發展爲家國，從而產生中央政治，亦有人稱“家天下”。
