很多人認爲隋文帝楊堅是所有開國皇帝裏面開國最輕鬆的一位，憑藉着自己是小皇帝的外祖父，得到了帝位。其實這種看法並不中肯，楊堅只是沒有親自上戰場打仗而已，政治鬥爭的艱辛遠超漢唐宋明的開國皇帝。
楊堅最初是西魏、北周的大臣，而西魏、北周的頂層權力結構是著名的“八柱國”，即八個最大的門閥貴族把持了軍政大權。這八柱國中有四個鮮卑族門閥，四個漢族門閥。原先，鮮卑族統治者憑武力統一了北朝，但鮮卑族人少，難以統治龐大的中原，於是被迫允許漢族門閥組織武裝助戰。一些漢族勢力趁機崛起，形成了著名的關隴集團，八柱國中的四個漢族門閥都出自這個集團。由於各種原因，關隴集團的勢力很快蓋過了鮮卑貴族，所以到後來，推一個漢人來當皇帝的呼聲越來越高。
楊堅的父親楊忠是八柱國之一的鮮卑貴族的下屬，但楊家也有一定實力，並且與鮮卑、漢族兩邊的許多貴族聯姻，成爲非常好的協調者、黏合劑。到最後，楊堅的女兒當了皇后，他以國舅攝政，鮮、漢兩邊的貴族都認可了他的身份，最終水到渠成地擁立他當了皇帝。
按說，當了皇帝的楊堅應該代表的是鮮卑與漢族的共同利益，但他有自己的想法。
隋朝結束了漫長的南北朝亂世，人們不願再回到那種門閥貴族天天打仗，老百姓災難深重的境況中。隋文帝本人也不願門閥世族過於強大，從而影響自己執政，因此他決心要剷除世族門閥這個產生權臣的社會根源。而要做到這個，首先要做的就是切斷權臣的人事權，選拔新的人才爲己所用，最終，楊堅決定以考試選拔人才。
開皇三年(583年)，隋文帝下詔令民間推舉人才，稱爲“舉人”。他還專門強調，“舉人”來自民間，不分門第，選拔的標準是要有真才實學。按規定，每州每年“貢舉”三人，入京再進行考試，根據成績錄用爲官。
後來，隋文帝將貢舉分爲十科，其中有“孝悌有聞”等考察德行的科目，也有“學業優敏”等強調文學、行政管理才能的科目，還有“膂力驕壯”等選拔將才的科目。由於科舉制草創，“膂力驕壯”等科目怎麼看都不像正規國家考試的樣子，隋煬帝繼位後又進一步規範了這些考試製度，“貢舉”和“分科取士”合稱“科舉”。
科舉一開，大批平民源源不斷地進入官員隊伍，衝散了原有的官場格局。這對門閥子弟來說非常可怕—他們如果不能通過考試便無法獲得官職，這一制度註定了門閥勢力的凋落。門閥貴族們非常清楚科舉制的危險性，不少人想趁自己實力還在，儘快推翻這個王朝。
由於門閥勢力的離心以及其他原因，隋朝建立後不久，中國再次陷入戰亂，鮮卑、漢族門閥重新選擇，最終關隴集團中的另一位、八柱國之一李虎的後代李淵建立了唐朝。但由於平民階層和衆多科舉受益者的強烈要求，以及唐朝皇帝也不願見到門閥勢力坐大的心理，唐朝沒有貿然廢除科舉制度，只是在平民和貴族的利益中取得了一個新的平衡。從此，科舉制度流傳千年。
