隨着皇后衛子夫一年比一年老了，失去了往日的容顏，漢武帝於是迷戀上了倡女出身的李夫人。可是沒有幾年，李夫人年紀輕輕就一病不起，臨死時，連面部不肯讓武帝見一見，弄得漢武帝既痛心又懊喪。
這一年，漢武帝出巡來到河間，隨從的方士們知道他缺少稱心如意的妃嬪，心情不快，就假稱說這一帶有奇女，讓武帝派人去尋。隨從們果然從民家中找到了一個美貌無雙的少女。這個少女姓趙，她的父親因有罪受到宮刑(閹割生殖器)，留在宮中爲中黃門(服役的宦官)，死後葬在長安郊外，她自幼便與母親在家中相依度日。
漢武帝見到這個美貌的少女，立刻愛上了她。但不知是由於緊張還是別的什麼緣故，少女見到武帝時，雙手緊緊地握着，怎麼也伸不直。武帝感到很奇怪，上前慢慢撫摸着少女的雙手，那雙白嫩的小手竟然隨着慢慢伸展開來，武帝不由大喜，立即將少女帶回宮去。隨從們都知道她入宮的這段奇聞，背後裏都叫她“拳夫人”。
“拳夫人”不久被封爲婕妤，住到了鉤弋宮，成了最受武帝寵幸的嬪妃。這時候漢武帝已經是六十歲的老人了，可是“拳夫人”卻不滿二十歲。不久，“拳夫人”有了身孕，懷胎十四個月，生下一個男孩，因爲這個孩子出生於鉤弋宮，因此號爲“鉤弋子”。漢武帝晚年得子，非常高興，對左右說道：“聽說帝堯就是十四個月而生，想不到‘鉤弋子’也居然如此。”於是特地將這孩子出生的宮門改名爲堯母門。
此後不久便發生了巫蠱之禍。太子與衛皇后起兵失敗，自殺而死。漢武帝便動了改立“鉤弋子”爲太子的念頭。這孩子也着實有點出奇，五六歲時長得就像十來歲的孩子一般高大，又聰敏多知，很是惹人喜愛，武帝常對人說：“這孩子處處像我。”
可是，要下決心立“鉤弋子”爲太子時，武帝又猶豫不決了。原來他考慮自己年老，“拳夫人”卻年少，“鉤弋子”又年齡太稚，唯恐搞不好將來出現“女主亂國”的局面。
武帝晚年心情很不好，加上同寵妃“拳夫人”年齡差距又實在太大，難免會有些矛盾。有一次“拳夫人”隨同武帝到甘泉宮，因爲一些事情遭到武帝責罰。“拳夫人”受寵慣了，年紀又輕，受不了這氣，竟因此憂病而死。
這時候武帝已近晚年，等到他病倒不起時，才下決心立“鉤弋子”爲太子。第二天，武帝病死在五柞宮。太子繼位，這便是年少繼位的漢昭帝弗陵。“拳夫人”趙婕妤也因此被追尊爲皇太后。
