在古代封建社會，公主作爲皇帝的女兒，身份尊貴，絕大多數能得以善終。但由於公主這一身份，本身就是皇權的附庸，在激烈的皇室鬥爭中，有不少公主主動或被迫捲入權力的遊戲，最後難以善終，平原公主元明月就是其中一位。
元明月是孝文帝元宏的孫女，京兆王元愉與楊奧妃的遺腹女，她有四個同母兄長：元寶月、元寶暉、元寶炬和元寶明，其中元寶炬就是西魏的開國皇帝。元愉是孝文帝的第三子，楊奧妃本是身份低微的歌女，但深受元愉的喜愛。
元明月作爲郡王之女，生活本不該那麼艱難。但他的父親元愉不滿外戚弄權專政，便起兵謀反，自立爲帝。然而纔不過一個月，就兵敗被擒，在押往洛陽途中暴亡。楊奧妃當時已經懷孕，生下遺腹女元明月僅一年後也被處死。元愉的五個孩子被宣武帝元恪赦免，但卻被看管起來。就這樣，元明月在看管下長到了六歲。延昌四年(515年)，元恪去世，掌權的宣武靈皇后竟追封元愉爲臨洮王，楊奧妃爲臨洮王妃，於是元愉的五個孩子迴歸了皇室家譜，長子元寶月還承襲了臨洮王爵位。
元明月到了適婚的年紀後，嫁給了一個名叫侯民的人，可惜嫁過去沒多久就去世。元明月正在守寡期間，高歡的心腹大臣孫騰想娶她爲妻，遭到元明月的拒絕，她想嫁給爲人正直、風度翩翩的封隆之。孫騰因此嫉恨上了封隆之，一怒之下設計構陷，但沒能成功，反而導致自己被免官外放。
元明月本以爲能嫁封隆之，但卻被堂弟元修看上，並據爲己有。後來元修被高歡擁立稱帝，高歡爲了控制他，將女兒高氏嫁給他。這樣的政治婚姻根本談不上什麼感情，元修對其冷若冰霜。元明月一介弱女子，明知這樣不好，雖然心裏不情願，但毫無辦法，就這樣被堂弟霸佔爲情婦，進封平原公主。
元修不甘當個傀儡皇帝，與高歡展開激烈的權力之爭。永熙三年(534年)七月，元修與高歡決裂，他帶着元明月私下逃走西去依附宇文泰。元修到了關中後，同樣被宇文泰所架空，依舊沒能逃過做傀儡的命運。後來宇文泰想換個傀儡，以元修淫及從姊妹有傷大雅爲由，先後殺害了元明月和元修。元明月去世時，年僅27歲。
