明治時期的日本作家，他的短篇小說深深的浸透著一種華茲華斯的自然意識，爲日本文學帶來一種對個人的新態度。在日本南方長大，後到東京，入東京專門學校(早稻田大學前身)。1889年成爲基督徒。1893年去日本南方九州島佐伯的學校教書時，他已經開始閱讀屠格涅夫、托馬斯·卡萊爾和拉爾夫·沃爾多·愛默生的作品了。由於又讀了威廉·華茲華斯的詩，所以這一年在他對自然的熱愛的發展中是關鍵性的一年。中日甲午戰爭期間(1894～1895)他回到東京，成爲有影響的評論家和歷史學家德富蘇峯主辦的一家報紙的戰地通訊記者，並將快訊收成集子，題名《愛弟通信》。其《誠實的日記》裏記的是1893～1897年間他個人經歷的痛苦歲月，這期間他結了婚，並且被他的第一個妻子拋棄，這第一個妻子後來便成爲有島武郎的小說《一個女人》(1919)中女主角的原型。
國木田獨步一生寫了幾十篇短篇小說和大量詩歌、評論、書簡、日記等，其主要成就是小說創作，深受華茲華斯的唯情論和“返回自然說”的影響。1898年發表著名散文《武藏野》，描繪武藏野落葉林的美景，表達了他對自然風物的喜愛。著名短篇小說有《源老頭兒》(1897)、《牛肉和馬鈴薯》(1901)、《春鳥》(1904)、《窮死》(1907)、《竹柵門》(1908)等。處女作《源老頭兒》寫一個孤苦伶仃的老人因所收養的少年乞丐離他而去，失去精神的寄託，，終於自殺。《牛肉和馬鈴薯》反映知識分子的苦悶。《春鳥》塑造了一個熱愛大自然、嚮往自由的“白癡”少年的形象，並對他寄予深切的同情。《窮死》和《竹柵門》是晚年的代表作，真實地反映了勞動羣衆貧困的生活。他的大部分小說收在《武藏野》(1901)、《獨步集》(1905)、《命運》(1906)、《濤聲》(1907)、《獨步集續編》(1908)等小說集中。早期作品具有濃厚的浪漫主義的抒情風格，以後轉向現實主義，有些作品則帶有自然主義傾向，流露出感傷、悲觀的情緒。此外，他還著有詩集《獨步吟》(1897)和日記《誠實日記》(1908～1909)等。
國木田獨步是日本文學中自然主義的先驅。他的作品時經近百年後，讀起來仍令人感到清新、自由、朝氣蓬勃，或許是英才早逝之故。國木田可說是“獨步”於明治文學開闢出新潮流，又“獨步”離開這個世界。
