艾柯誕生於意大利西北部皮埃蒙蒂州的亞歷山大，這個小山城有着不同於意大利其它地區的文化氛圍，更接近於法國式的冷靜平淡而非意大利式的熱情漾溢。艾柯不止一次指出，正是這種環境塑造了他的氣質：“懷疑主義、對花言巧語的厭惡、從不過激、從不做誇大其詞的斷言”。Eco這個名字據說原是一位“先知”給他祖父取的名字，是ex caelis oblatus 的首字母縮寫，意爲“上天所賜”。艾柯的父親是一名會計師，祖母達觀幽默，從她那裏艾柯獲益良多。當時的意大利天主教氛圍濃郁，自20年代興起的新托馬斯運動方興未艾，以致於13歲的艾柯就參加了意大利天主教行動青年團，還在方濟各修會做過一段時間的修道士。正是這段經歷使他接觸了天主教的哲學核心——托馬斯主義。後來，艾柯進入都靈大學哲學系學習，在美學教授、存在主義哲學家路易斯·帕萊鬆(Luigi Pareyson)的指導下，於1954年完成了博士論文《聖托馬斯的美學問題》，經過修改的論文於1957年出版，更名爲《托馬斯·阿奎那的美學問題》(The Aesthetics of Thomas Aquinas，1956)，是爲艾柯的第一部專著。這本著作加上數年後出版的另一部專著《中世紀的藝術與美》(Art and Beauty in the Middle Ages，1959)，初步奠定了他作爲“中世紀學者”(medieval scholar)的地位。
在都靈大學
安伯託·艾柯(Umberto Eco，1932-)是一位享譽世界的哲學家、符號學家、歷史學家、文學批評家和小說家。艾柯出生於意大利皮埃蒙特大區亞歷山德里亞。其父古里奧是一名會計，一生中曾經被政府徵召參加了三次戰爭。在二戰期間，埃可與母親喬瓦娜搬到皮德蒙特山區的一個小村莊居住。
埃可共有12個兄弟姐妹。艾柯年輕時尊從父願進入都靈大學學習法律，隨後輟學，不顧父親反對而改學中世紀哲學與文學。於1954年獲博士學位，博士論文是有關基督教神學家托馬斯·阿奎納的研究。其後埃可成爲Radiotelevisione Italiana的文化部編輯，同時在都靈大學任教。此間，艾柯與一些前衛藝術家有密切的接觸。這些人這對他以後的寫作有重要的影響。
在新聞傳媒界
就在大學畢業的那一年，由於一批左傾的青年學生與教皇發生矛盾，艾柯與天主教行動青年團決裂，研究的重點也從托馬斯·阿奎那轉向詹姆斯·喬伊斯。畢業後不久，艾柯進入了新聞傳媒界，在位於米蘭的意大利國營廣播公司找到一份工作，負責編輯電視文化節目。這份工作爲他從傳媒角度觀察現代文化提供了平臺。同時，他開始與一批前衛的作家、音樂家和畫家交往。5年之後，他離開電視臺，到米蘭的一家期刊社當了非文學類欄目編輯，這份工作他做了16年之久。這期間，他也爲另外幾份報刊撰稿、開設專欄，成爲意大利先鋒運動團體“63集團”(Group 63)的中流砥柱。
