透納於1775年4月23日生於科文加登(Covent Garden)的梅頓萊因(Maiden Lane)，父親是個理髮師。母親死於精神錯亂。(透納於1851年12月9日卒於同地。)透納10歲時已表現出繪畫才能，被送到一個叔叔那裏上學。在繪畫上他是個早熟的孩子。透納最初跟一個地貌色彩畫家湯瑪斯·馬爾頓學水彩，在父親理髮店的櫥窗中擺放和銷售作品。
透納很早就認識到要想成爲一個出名的畫家，英國皇家美術學院是一個很好的平臺。
1789年，十四歲的他進入皇家美術學院學畫，第二年春天，即1790年的年展上，他首次展出了自己的水彩作品。不久，他父親退休離開理髮店，全力幫助他的兒子。
1793年，透納建立了自己的畫室。他遇到了年輕藝術家通常會遭遇到的困難，他每個晚上都受僱於人，在其他人的畫上用墨水塗抹它們的天空，每晚賺半個克朗賴以度日。在拿着如此微薄的薪水爲這些最普通的出版物作畫時，他從來不會因爲覺得這項工作降低了自己的身份，或者報酬太少而不好好去做。
在透納的作品中從來沒出現過一件懶散、馬虎的東西。透納認爲他的工作與自己很有關係，他在乎的不是隻得到聊以爲生的微薄報酬，而是能否提供高貴的藝術品，並從中學到東西。無論他接到的任務是大是小，是鉛筆和墨汁創作作品還是顏料畫，他都從不馬虎。在他安排的時間和能力範圍內，他總是盡其所能做到最好，他從不會將一幅沒有進步或者沒有畫到最好的畫交給買家。他所有的重要作品都是在對時間和價格的全然漠視前提下畫成的，那些畫，透納應得的報酬理應比他實際得到的高上四五倍。
透納26歲時，因他在藝術上的突出成就，被英國皇家美術學院破格接納爲最年輕的會員。
1796年，透納創作了他人生中的第一幅油畫《海上漁夫》("Fishermen at Sea")，三年後，他成爲英國皇家藝術學院的傑出會員(extraordinary member of the Royal Academy)。
