1956年上半年，北京大學西語系大三學生集體給校長馬寅初寫了一封長信，反映教授他們“當代東德文學”的一位東德教師“不僅年紀輕，水平不高，而且態度粗暴，堅決要求更換這位教師”。
信寄出一個多月後，馬寅初才約見了學生代表，他一開口講話，就首先表示了歉意：“同學們給我的信已經一個多月了，但我卻是今天剛讀到的，因爲一直放在校長辦公室沒有轉交給我。雖然這是工作人員的一時疏忽，但我作爲校長卻有不可推卸的責任，儘管我在看到信後就立即和大家見面，但我還是必須給大家道歉的。”
接着，他講了三點意見，一是這樣的教師他在年輕時也碰到過，尤其是一些外國教師，他們不管學生是否聽得懂，上課時總是滔滔不絕講上一大堆，下次上課他還要問同學們上次講的內容，如果回答不出來，他就要罵學生，而不去反思一下自己講得好不好;二是他完全支持學生們的正當要求;三是以最快速度爲大家更換外教。
馬寅初旗幟鮮明的態度，讓同學們非常高興。但沒過幾天，校長辦公室主任卻告訴學生們，說那位教師還要教他們一年，因爲這是中德文化協定的一部分，不能隨意更改。這讓學生們的情緒一落千丈。然而到大四開學時，西語系卻新來了一對東德夫婦教授，換掉了那位年輕的東德教師，這又令學生們疑惑不解。
後來學生們才知道，爲了滿足他們的要求，馬寅初多次有意在北大學習的東德留學生中，“散佈”西語系提出更換那名年輕東德教師的消息。東德留學生見赫赫有名的馬校長也全力支持西語系的學生，就將此事反映到了他們的大使館，德方後來主動提出更換教師。
當學生們感謝馬寅初時，他說：“我應當感謝你們的理解和支持，與國家和民族的前途比起來，我也只是做了一件自己最該做的事。”
