永昌元年(公元322年)正月，東晉首都建康城內出現了令人瞠目結舌的一幕：當朝丞相王導帶着王邃、王彬、王侃等在朝廷任職的王氏宗族二十多人，跪在皇宮門外痛哭流涕。
這件事情的奇怪之處一是王家是權勢熏天的顯赫貴族，尚書將軍出了一大堆。現在跪在那裏痛哭的王家子弟往日可都是光彩照人、不可一世的主兒;二是皇上司馬睿沒有接見王導，也沒有派人出來勸說，就由着王家人在那裏跪着。東漢以來，門閥世家地位崇高，皇上如此慢待豪門大家，這還是第一次。沒辦法，王導只能每天起早，帶着全族子弟從烏衣巷出發走過秦淮河來到宮門前哀聲大哭。
王家犯了什麼事了嗎?是的，王家的王敦起兵造反了，馬上就要殺到建康來了。
造反是株連全族的大罪，王導能不着急上火，跪地求饒嗎?可司馬睿能原諒王家嗎?
結局是在周顗等人的力保下，司馬睿在宮中召見了王導。君臣相見後，王導跪地請罪："逆臣賊子，何代無之，不意今者竟出臣族!"司馬睿似乎被感動了，光着腳走下龍椅，扶起王導，拍拍他的手錶示絕對相信王導。事情就這麼過去了?是的，本應株連九族的造反大罪就這麼被赦免了。
仔細分析起來，並不是司馬睿不想懲治王家--有哪個皇帝不在意皇權的穩固，對造反熟視無睹的?可是在門閥世族勢力高漲的東晉南朝時94 期，皇帝受到千絲萬縷的束縛，不能懲治謀逆的世族子弟。司馬睿和王導代表的王家的關係就是一個很有代表性的例子。
王導出身的琅琊王家是從東漢末期就開始發跡的政治世家，西晉時開始顯赫，先是王家的王衍擔任了太尉，成爲掌權人物，再是王澄出任荊州刺史，王敦出任青州刺史。王衍很得意地說："荊州有江、漢之固，青州有負海之險，卿二人在外，而吾留此，足以爲三窟矣。"
王導起初在王家的權力結構中並不突出，但很快後來居上。因爲他在亂世中跟對了領導--司馬睿。永興二年(公元305年)琅琊王司馬睿去守下邳，王導就是他最初的助手。司馬睿的封地就是王導的老家。司馬睿對封地內的望族王氏很有好感，刻意籠絡，而王導的真本事也爲司馬睿解決了不少問題。兩人很快組成了政壇好搭檔。當時中原大亂，王導建議司馬睿去東南地區獨當一面，很快就得到了司馬睿的贊成。兩人找機會，拉上人馬在公元309年搬到了建鄴。司馬睿初到江東，當地人對他很冷淡。道理很簡單：西晉王朝已經分崩離析了，皇室成員在江東士人心中早已大大貶值。而司馬睿這個琅琊王又是西晉皇室中的邊緣人物，要向上追溯到司馬懿才能和晉皇扯上直接關係。現在，司馬睿帶着一大幫人逃到南方來，誰又能保證他們能長久在南方立足?司馬睿說不定過幾年就被人給撤了，甚至腦袋搬家了。所以，江東的世族大姓輕蔑地稱司馬睿、王導等人爲"傖父"，很不禮貌。東南人心不附。王導着急了。對於他們那些南下的北方世族來說，司馬睿的命運就是他們的命運。司馬睿在南方站不住腳，王家等人也站不住腳。於是在南下建鄴的一個多月後的"修禊節"，秦淮河邊出現了這麼一幕：
司馬睿坐在奢華的肩輿之上，在皇家儀仗的簇擁下，緩緩而來。王導等北方世族和名流都恭恭敬敬地騎馬跟隨其後。整個隊伍威嚴肅穆又不失豪華熱鬧，將西晉王朝的泱泱皇室風範展現給了當時在江邊過節的江南世人。江東的紀瞻、顧榮等著名大族都在江邊搭着席位，佔着地盤過節。目睹這一幕，他們的內心受到了極大震撼。皇室骨肉相殘之後竟然還能保持這麼威嚴的陣勢;原來司馬睿在北方的地位這麼高，得到了這麼多大人物的支持;原來司馬睿等人還知道南方的節日，主動參加，與民同樂。震撼之餘，南方人士紛紛拜倒在路旁。司馬睿落座後，江東各大族的代表人物紛紛前來拜見。司馬睿、王導等人專門挑一些南方人不知道的新聞、禮95 儀、賞賜來說事，把那些世代居住在江東的世族大家們聽得暈頭轉向的。回家後，世族大家們紛紛感嘆，司馬睿這批人不可小瞧啊。緊接着，南方各大人物和名流先後接到了司馬睿的聘書。司馬睿一下子徵辟了160個幕僚，許諾以高官厚爵。東吳滅亡後，江東士人的仕途變得很不順暢。如今司馬睿大施恩惠，迅速將士人團結在了身邊。史載："由是吳會風靡，百姓歸心焉。"
王導立下了如此大功勞，成爲司馬睿政權的支柱力量。公元318年4月，長安被匈奴攻破，晉愍帝遇害。王導趕緊勸說司馬睿繼承帝位。東晉王朝很快在建康(建鄴改名)建立了，司馬睿就是晉元帝。司馬睿和王導的"王馬搭檔"也就升級爲了司馬睿當皇帝，王導當丞相的政治結構。司馬睿登基之日，感慨萬分，對王導的輔助和擁立之功深深感激。他竟然在莊嚴肅穆、百官隊列的時候，拍拍龍椅的空處，招呼王導"升御牀共坐"。當皇帝哪能是排排坐分果果的事情，王導連忙推辭。司馬睿招呼他三四次，言辭懇切，王導不得不搬出"天無二日，國無二主"的大道理說服司馬睿。這句話的潛臺詞的是，王導可以成爲和司馬睿一樣的太陽和國主，只是他不願意做。
民間則形象地形容爲："王與馬，共天下。"這句俗語恰如其分地表現了當時王家的權勢。東晉初期，司馬睿完全信任王導，叫他"仲父"，把他比作自己的"蕭何"。王導也經常勸諫司馬睿克己勤儉，優待南方，與人爲善。司馬睿和王導在草創期上演了一場君臣相敬相愛的佳話。琅琊王家也達到了權勢的高峯，除了王導擔任丞相，王敦控制着長江中游，兵強馬壯;四分之三的朝野官員是王家人的或者與王家相關的人。另外，王家在南朝時期出了八位皇后。說王家和司馬家族共享天下，並不過分。事實上，隨着皇權在亂世中不斷削弱，政治世家的勢力不斷高漲，皇帝只好仰仗大家族的支持才能坐穩龍椅。"王與馬"的案例並非特例。
當局勢稍微穩定後，皇帝就開始琢磨如何穩固皇權了。司馬睿坐穩了龍椅後就對"王與馬，共天下"的傳言產生了酸酸的感覺。首當其衝的問題是如何把那些不可一世的世族大家的力量給打壓下去。具體到琅琊王家，性格張揚又手握重兵的王敦就成了"出頭鳥"。司馬睿開始暗中限制、削弱王家的勢力。他提升重用王府舊人劉隗和刁協。劉刁兩人對尊馬抑王一事不遺餘力，不斷出頭打壓王家勢力。王導被疏遠了。王導爲人務實，面對皇權的打壓採取了謙抑自守對策，退居家中靜觀時局變化。司馬睿一時也找不到理由，也不想進一步動把王導怎麼樣。可王導忍得了，脾氣不太好的堂兄弟王敦就忍不了。他放蕩不羈，性情外露，對王家受到打壓憤慨難平，並把怒氣表現了出來。鑑於王敦控制着長江中游各州的政權和軍隊，司馬睿派劉刁二人出任地方刺史，企圖鉗制王敦的勢力。這一下，王敦乾脆造反了，招呼兄長王含等人帶上大軍，順江而下，衝向建康找司馬睿等人算賬。
王敦給全族人捅了大婁子，劉隗和刁協抓住把柄，勸司馬睿誅殺王導和王家的所有成員。王導認定王家還不具備推翻東晉當皇帝的實力，必須依靠東晉政權，才能保持權勢。所以，王導趕緊帶上王邃、王彬、王侃等在朝廷任職的王氏宗族二十多人每天跪到宮門外候罪。對於司馬睿來說，王敦造反提供的不是將琅琊王家連根剷除的良機，而是一次威脅政權的考驗。他同樣沒有離開王家支持自己坐穩龍椅的實力，司馬睿和王家的命運是一榮俱榮一損俱損的。赦免王導等人是最現實的選擇。說來，皇帝也不好當啊，要考慮到統治根基問題，考慮到各方面的力量平衡問題，考慮不當就連皇帝也做不了了。明白了這一點，也就明白了爲什麼連皇帝也奈何不了那些顯赫的世家大族們了。
卻說王家的危機解決了，不想王敦的軍隊攻佔了建康。王敦把持了朝政，官員進退操於其手。從法律上來說，王敦所做的真的僅僅是"清君側"，沒有絲毫違法謀逆之處。司馬睿下詔大赦，赦免參與叛亂諸人的罪過，並封王敦爲丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事。王敦拒絕接受，依然做他的大將軍。他也沒有自己做皇帝的想法，不久退兵長江中游，局勢進一步降溫。不想，王敦退兵後身體越來越差，在周邊宵小的蠱惑下，重新發兵進攻建康。這次他擺出了傾覆朝廷的樣式。王導再次堅決站在司馬睿一邊，主動掛帥，提兵與王敦叛軍作戰。王敦隨即病死，兄長王含、繼子王應被殺，叛亂徹底消除。
王敦兩次叛亂，罪證昭然於天下，琅琊王家都安然無事。
中國古代歷史涌現了許多像琅琊王家那樣的政治世家。他們在一個朝代甚至幾個朝代保持權力，影響天下大政方針，比如西漢的衛青家族、東97 漢的外戚竇家、三國的諸葛亮家族、唐朝的長孫家族等等。東晉南北朝涌現的政治世家最多，烏衣巷裏的王家和謝家就是代表;明清較少，可在清末也出現了曾國藩家族。政治世家涌現，是中國古代歷史的一大現象。
那麼什麼是政治世家，爲什麼會產生政治世家?他們又是怎麼傳承權力，怎麼做到老子有權，兒子也能有權的呢?
所謂的政治世家指的是那些別人往你家裏扔塊板磚就能砸到一個尚書、兩個侍郎、三個巡撫外加一堆主事、知府的人家，這樣的人家辦個生日宴會能辦成朝野官員大聯歡，上朝議政光和親戚朋友打招呼就要花小半個時辰，好不容易忙裏偷閒想到京城外面散散心，結果引來七個縣令請安八個將軍帶兵護衛。
我們後人除了羨慕其中的榮華富貴、風光無限外，更重要的是對權力的傳承過程感到好奇。大凡權力操作，都遵循一定的規律。權力之所以能夠在一個家族內部代代相傳，首要的原因是人事制度不完善，不成熟，給政治世家提供了在官場"近親繁殖"的機會。中國五千年曆史中的近四千年時間裏，當官是不需要經過任何公務員考試的。有人說你行，你就行，收拾行囊準備當官去。在隋文帝楊堅發明用科舉考試錄取官員之前，選擇官員的標準主要是道德、聲望、人緣等虛的東西。而壟斷這些虛頭幻腦內容評定的是官員階層本身，所以"公認"的品德高尚、聲望卓著的人都是官宦子弟。上品無寒門，下品無世族。中國歷史上門閥世族勢力最強盛的是魏晉南北朝時期。這要拜曹魏王朝推行的"九品中正制"所賜。各地的人才由本地的中正官評定能力等級，按照評級高低出任相應的職位。結果，官宦子弟只要長了鬍子、不是白癡弱智再會寫幾個字，就都被在位的親戚任命爲官了。琅琊王氏、陳郡謝氏都是在這種制度保障下迅速崛起的。等到唐朝完善了科舉取士制度，世族勢力就失去了在官場"近親繁殖"的沃土，不可避免地走向了衰落。
