東晉門閥制度是當時的政治經濟發展到一定程度的產物，它的興起源自曹丕設置的九品中正制，在九品中正制下，至高無上的皇權受制於世家大族，形成了與世家大族共治天下的局面。今天要講的，便是門閥制度的興起與由來。早在東周時期，周朝崩潰之後，其分封制也隨之崩潰，但是宗法制卻保留了下來，並且形成了中國基本的政治結構，在春秋戰國的亂世中，雖然分封制已瀕臨崩潰，但是宗法制是沒有國界的，它與當時的政治結合在一起，形成了一股牢不可分的力量，而世家大族無論發展的勢力有多大，但其依託的根本還是宗法制。
早在西漢初期，雖然六國崩潰，秦國被滅，但是憑依着宗法制興起的世家大族的勢力逐漸擴大，在當地擁有許多土地，宗族對土地與勞動者的佔有，使得經濟進一步發展，他們佔有的土地越多，也就意味着小農經濟破產得越多，這終將會危及到自己的統治，因此西漢打擊豪強，東漢實行度田制。
總體來說，兩漢時期世家大族總是在皇權的控制下的，皇帝對於世家大族是打壓兼用，使他們在朝中擔任一些無關緊要的職務。世家大族對於皇權的統治也是支持擁立的，當然這只是在皇權強盛的時候，皇權式微，他們着力於匡扶社稷，然而一旦皇權完全衰弱，他們便欲取而代之，只是這種取而代之的願望比較隱祕罷了。
東晉時期，門閥制度大盛，朝中中正官被世家大族所把控，以致出現了上品無寒門，下品無士族的現象，尤其以琅琊王氏、穎川庚氏、譙國桓氏、陳郡謝氏、太原王氏五族爲核心，權力在上層不斷變動。世家大族獲得了政治上的優勢，具備了與皇族平起平坐的權力，以至於出現“王與馬，共天下”之言。
而世家大族除了政治上獲得優勢之外，還有經濟上的支撐，這也是門閥制度形成的最重要根基。對於世家大族來說，土地和勞動力是保證他們富足生活的兩個最重要的因素。土地是經過長期經營而來，在永嘉之亂中，雖然有許多世家大族跟隨南渡，但也有許多在當地根基深厚的大族不願南下，僑姓士族南下，不免與當地士族發生衝突，在皇權的支持下，他們快速發展自己的勢力，各家士族都求田問舍，經營自己的產業，他們佔據山川以及耕地，同時還需要更多的勞動力來爲自己服務。
此時從北方南渡的流民就成爲他們最好的選擇。流民初下江南，根基未穩，同時又沒有受到江左政權的太多澤被，因此不得不依附於世家大族，而這些流民因爲胡人喪失家園，不得不南下遷徙，因此也常常被編入軍隊，成爲抗擊北方的一股力量。
當然，世家大族與東晉朝廷之間依然存在着矛盾，雙方的鬥爭從未停止，朝廷既依賴於世家大族，同時又想要完全凌駕於世家大族之上，這構成了政治上的矛盾，而從經濟上來說，世家大族佔山掠澤，以此爲憑依發展自身，並且暗奪了許多人口爲自己服務，他們吞併土地，使得自耕農日益減少，而東晉朝廷所仰賴的便是自耕農的賦稅，這又構成了經濟上的矛盾。東晉時期，玄學大盛，以空虛爲心的玄學爲衆多世家大族上層人物所青睞，形成了一股放浪形骸的風氣，這與儒家的修身治國平天下的理想觀念相矛盾，這是文化上的矛盾。在這三重矛盾下，皇權與世家大族之間衝突不斷，東晉朝廷藉由提拔寒族，打壓士族逐漸奪回了皇權，後來又因爲軍權掌握在寒族手中，最終形成了動亂，打破了東晉的平衡局面，從此進入南北朝時期。
