李世民是唐朝開國皇帝高祖李淵的第二個兒子，母親是竇皇后。唐朝建立後，被封秦王，後來積極策劃了玄武門之變，殺掉了自己的親兄弟，並逼着自己的父親退位。在位二十四年，649年，他得了很嚴重的痢疾，並很快死掉，死後葬於昭陵。李世民剛登基時，很是有作爲。他勵精圖治，任用賢良，勇於納諫，發展經濟，國力昌盛，出現了歷史上有名的“貞觀之治”，爲盛唐經濟、文化的高度發展奠定了基礎。
貞觀九年(635年)，唐高祖在抑鬱中死去，李世民安葬了這位太上皇，但卻沒有安葬父親的靈魂。他經常做噩夢，夢到父親來邀請他一起遊地府。精神的負擔導致了身體的不適，不久後，他就患上重病，並顯出下半世的光景來了。他的皇后眼見如此，傷心不已，拿出十二分精力來照顧自己的夫君，李世民還算爭氣，一年後，居然奇蹟般地好了起來。可皇后卻病倒了，並且也顯出下半世的光景來。兩個人每天在一起，由於對死亡的恐懼，總談論死後的歸宿問題。他的皇后就要死了，說，“我無益於人，不可以死害人，希望不要以丘陵勞費天下，但因山而爲墳，器用瓦木而已。”
李世民點頭答應，並派出風水師四處尋找風水寶地。但，風水先生並沒有使他滿意。他忽然想起了自己經常率軍出征時路過的九嵕山。九嵕山山勢突兀，峯巒挺拔，溝壑縱橫，山環水繞，有涇水環繞其後，渭水縈帶其前，海拔1888米，南隔關中平原，與太白、終南諸峯遙相對峙。成爲皇帝后，他經常來這裏狩獵，漸漸地，他喜歡上了這座山。所以，當他的妻子一死，他就下詔在九嵕山營建昭陵，並將妻子葬於此。這一年是貞觀十年(636年)。
有人說，李世民之所以選擇九嵕山建造陵墓，是遵從了皇后的意思。這種鑿山建陵的確開創了唐代封建帝王依山爲陵的先例。在同年十一月文德皇后葬後，唐太宗也撰文寫道：“王者以天下爲家，何必物在陵中，乃爲己有。今因九嵕山爲陵，不藏金玉、人馬、器皿，用土木形具而已，庶幾好盜息心，存沒無累。”這裏所說因山爲陵，不藏金玉，與其說是爲了儉薄，不如說是爲了“好盜息心”更恰當些;虞世南上書唐太宗時就說過：“自古及今……未有不掘之墓。”因此，唐初以山爲陵的目的，無非是爲了利用山嶽雄偉形勢和防盜掘而已。那麼，昭陵名稱是怎麼來的呢?關於這個問題，文獻上從未有過記載。有人根據古人死後給諡的原則進行分析，認爲諡法中釋“昭”字說：“聖文周達曰昭，明德有功曰昭。”他們認爲唐朝在李世民統治時期是當時世界上政治、經濟、文化最發達的國家，而李世民是當時世界各國統治者中最富有生氣和創見的政治家、軍事家，沒有人像他那樣在各個方面創造了輝煌業績和樹立了不朽的豐碑，所以李世民陵名是選擇了一個歌功頌德比喻美好的字眼。
據說，李世民將皇后安葬在昭陵後，爲寄託深深的思念之情，令人在宮中搭建了一座很高的樓臺，稍有閒暇便登上樓臺遠眺昭陵。一天，他帶領宰相魏徵等大臣一起登上樓臺，眺望了一會兒，他問魏徵：“愛卿看到昭陵了嗎?魏徵揉揉雙眼，看了半天，說道：“皇上，臣老眼昏花，實在看不見啊!”李世民心想：歲月不饒人，魏徵真的是老了!於是，他很有耐心地指給魏徵看。魏徵又看了看，對皇上說：“臣剛纔以爲皇上是讓我看獻陵(唐高祖李淵的陵墓)，若是看昭陵，臣還是能看見的。”李世民很慚愧地低下了頭，後來下令拆除了宮中的那座樓臺。這個故事告訴了我們一個信息，李世民把自己的父親廢掉後就再也沒有“孝順”二字可言。而昭陵所謂的“薄葬”更是扯淡。
