唐太宗李世民在長安城設文學館，王府屬杜如晦、記室房玄齡、虞世南、文學褚亮、姚思廉、主簿李玄道、參軍蔡允恭、薛元敬、顏相時、諮議典籤蘇勖、天策府從事中郎于志寧、軍諮祭酒蘇世長、記室薛收、倉曹李守素、國子助教陸德明、孔穎達、信都蓋文達、宋州總管府戶曹許敬宗共十八人常討論政事、典籍，當時稱之爲"十八學士"。
覆命畫家閻立本爲十八學士畫像， 即爲《十八學士寫真圖》，褚亮題贊。當時被唐太宗選入文學館者被稱爲"登瀛洲"，後人有所謂"十八學士登瀛洲"。
唐太宗在做秦王時建"文學館"，收聘賢才，以杜如晦、房玄齡、于志寧、蘇世長、姚思廉、薛收、褚亮、陸德明、孔穎達、李玄道、李守素、虞世南、蔡允恭、顏相時、許敬宗、薛元敬、蓋文達、蘇勖十八人併爲學士。覆命畫家閻立本爲十八學士畫像， 即爲《十八學士寫真圖》，褚亮題贊。當時被唐太宗選入文學館者被稱爲"登瀛洲"，後人有所謂"十八學士登瀛洲"，又因唐太宗常與門下十八學士弈棋，後人因此畫有《十八學士弈棋圖》。
唐玄宗開元時，於上陽宮食象亭，以張說、徐堅、賀知章、趙冬曦、馮朝隱、康子元、侯行果、韋述、敬會真、趙玄默、毋煚、呂向、鹹廙業、李子釗、東方顥、陸去泰、餘欽、孫季良爲十八學士，命董萼畫像，並記錄所有十八學士的姓名、表字、爵位、籍貫等。
五代楚國君王馬希範在位時曾仿照唐太宗設天策府文學館的先例，以幕僚拓跋恆、廖匡圖、李弘皋、徐仲雅等十八人爲學士，號稱"天策府十八學士"。《資治通鑑》二八二卷載:"楚王希範始開天策府，置護軍都尉、領軍司馬等官，以諸弟及將校爲之。又以幕僚拓跋恆、李弘皋、廖匡圖、徐仲雅等十八人爲學士。"
唐武德九年(626)六月三日夜，秦王李世民帶兵入玄武門，誅幼弟李元吉，殺皇儲李建成，廢長奪嫡，入主東宮。這就是震古懾今的玄武門之變。這樣的大手筆並非李世民的個人智慧所能書寫，秦府十八學士爲此宵衣旰食、匍匐案頭，做了大量的前期工作。武德三年，秦王平定王世充歸來，高祖一時高興，"以李世民爲天策上將，設天策府，置官屬"，李世民抓住了這個機會，開文學館，延納當時英俊，秦府十八學士應運而生。十八學士的人員構成很有代表性:心腹謀士，如杜如晦、房玄齡;儒士學者，如陸德明、孔穎達;能對李淵產生影響的，如蘇世長、顏相時;代表地方宗法勢力的，如士族首領李守素。這些人多數是隋朝舊臣，或出於洛陽王世充的舊部，如今爲了共同的目標走到一起來了。李世民是個捨得投資的人，除了食有魚、出有車，十八學士一律配享五品俸祿，又命當時的著名畫師閻立本爲他們畫像，"藏諸凌煙閣，留待後人看"。這一段風流閒散的日子並不長久，李世民跟他們談論了一陣子文史，研討了幾次經籍，很快把"爭嗣"的主題提到了議事日程上面。李世民習慣於"夜辦公"，常常是聞雞即起、深夜問計，十八學士只好"更日值宿"，以應人主的不時之約。這些人中間，數司勳郎中杜如晦、考功郎中房玄齡最得倚重，房"善建嘉謀"，杜"臨機能斷"，王朝馬漢，一哼一哈，在李世民篡嗣奪嫡的鬥爭中數出奇計、力挽危局，立下了蓋世功勳。
玄武門兵變不久，李淵遜位，李世民新登大寶，開創了餘響千古的貞觀之治。新時代來臨了，大唐官僚制度開始了新的運作，十八學士的最後出路成爲唐太宗心頭的一塊難解之結:弒兄奪位不是一段光彩的歷史，倘若皇帝原是一個偷兒，大臣又是偷兒的幫兇，那麼萬民之口流蜚成川，豈非洪水滔滔?皇帝有夜間磨牙的習慣，股肱大臣卻是曾經睡在牀鋪對面的兄弟，那麼"天顏既凋"，天威焉存呢?--在很長一段時間裏，這種賈雨村式的陰暗心理消耗了李世民的大半聰明。
李世民史稱"英主"，搞平衡術也是別出心裁。至貞觀二年，十八學士全數加官封爵，房玄齡、杜如晦位列尚書省左右僕射，其尊榮顯貴，極一時人望。非常蹊蹺的是，他竟在身邊安插了一個李建成的舊臣，特許他參知軍機、風聞言事，每有奏議，"輒和顏嘉許"。此人就是歷史上享有"直臣"之譽的魏徵。李世民的黑哨一吹，十八學士看到了一張醒目的黃牌:大碗喝酒、大塊吃肉的時代已經過去了，夾緊屁股做人吧，可別讓魏徵逮住了你的尾巴!秦府文學館鵠立在初唐的斜陽西風裏，階前碧草，凋盡了昔日的芳華。貞觀三年冬，杜如晦抑鬱而死。房玄齡兔死狐悲，懷舊傷情，佝曲的背脊從此就沒有挺直過。李世民的貞觀之治，房玄齡用了畢生的精力參與着、維護着、奉獻着，但要論起治國的政績，竟是"游龍過江，無跡可尋"。房玄齡是聰明的，長期以來混跡政壇，慣看水生風起、雲捲雲舒，他是懂得一點黃老謙退之術的，寧可做縮頭烏龜被人遺忘，也不願稍露"圭角"使人心生怵惕。無聲無臭的日子飛快地過去，房玄齡的國史編修初見成果，他臨深履薄的政治生涯也終於走到了盡頭。貞觀十年，李世民違背祖制強索《太宗實錄》御覽，戰戰兢兢的房玄齡只能放棄原則，把武德、貞觀兩代的"起居注"呈送御前。李世民翻閱細目，一眼就看到了"玄武門之變"，不禁雷霆震怒，指着房玄齡的鼻子大發天威:"狂奴故態!何欺吾太甚也!"房玄齡鎩羽回鄉。自此，十八學士的身價一落千丈。
貞觀十二年，太子左庶子于志寧遭太子李承乾刺殺。于志寧僥倖未死，稱病不朝。次年，他的母親去世，解職丁憂。三年期滿，他的父親病故，繼續丁憂。貞觀後十年，能說會道的于志寧竟沒有上疏言事的記錄，他的話語功能完全喪失了。十八學士中，李守素是閉口不談政治的譜牒專家，他在山東世族裏有相當的號召力，當初李世民把他請進文學館多半是出於"統戰"的需要，現今江山已定、天下大治，"統戰"的事情擱置一邊，他就被遺忘在淼如煙海的譜牒文獻裏。貞觀十二年，李守素受命重訂《氏族志》，李世民了無意趣地審閱着志稿，發現山東李姓竟列於皇族同姓之前，鼻孔裏哼了一聲，按下奏表，再無下文。翌年，李守素一連三個月沒有領到薪俸，感覺到秋涼漸濃，寒流襲至，旋即交了一份辭呈，灰溜溜地捲起鋪蓋走人了……十八學士平靜地退出了初唐的政治舞臺，就像風掃落葉，了無痕跡。
這中間，慣於"面刺君過"的魏徵始終保持着沉默，也許魏徵的存在，僅僅是初唐政治的一種特殊需要--貞觀十七年，魏徵剛剛去世，唐太宗就把他的墓碑給掀翻。
