每當看到清宮劇裏皇宮太監展開一卷黃綾，朗聲以“奉天承運，皇帝詔曰”起句來宣讀聖旨的時候，總是看到一塊長方形黃顏色的布，上面寫着一些黑字。其實，真正的聖旨不是淡黃色的，而是五顏六色的，顏色越多，級別越高，最高的有黃、紅、藍等五六個顏色，是一截一截的絲綢縫起來的。
清制規定，頒給親王、世子、親王福晉、公主的爲金冊，頒給郡王、郡王福晉的爲鍍金銀冊，貝子及貝勒、貝子夫人、外藩蒙古親王、郡王貝勒的爲龍邊紙冊。頒給五品以上官員的聖旨，顏色、底紋圖案比較豐富，有三色、五色、七色之分;給五品以下的官員，則顏色是純白色的。這些聖旨所採用的布料，是“江寧織造”專供皇宮頒發聖旨而織就的提花錦緞。頒發給五品以上官員的多彩聖旨，含有金黃、大紅、咖啡、赭石、橘黃等色，錦緞底紋有仙鶴、獅子、捲雲等圖案，絢麗多姿，雍容華貴。詔書均爲33釐米寬，最長的爲500釐米，最短的約有300釐米。聖旨兩端都有翻飛的銀色巨龍作爲防僞標誌。有些聖旨還有另一個防僞絕招，聖旨的絹布上印滿了祥雲圖案，就像今天的防僞水印一樣，而且所有的聖旨開頭的第一個字，必須是印在右上角第一朵祥雲上。
清代聖旨均用漢文和滿文合璧書寫，漢文行款從右至左，滿文行款從左至右，合於中幅書寫日期，並鈐蓋“制誥之寶”。聖旨內容由翰林院撰擬，經內閣大學士奏定後，再按品級填發。書寫則由皇帝從進士中親自評點選拔出來的最優秀者“庶吉士”來承擔。
聖旨是中國古代帝王權力的展示和象徵，其軸柄質地按官員品級不同，嚴格區別：一品爲玉軸，二品爲黑犀牛角軸，三品爲貼金軸，四品和五品爲黑牛角軸。
清朝初期特別是康乾盛世時期的聖旨，用料考究，色彩絢爛，現在看來依然光彩奪目。而光緒皇帝頒發的聖旨，昔日華麗的錦緞已被粗糙得類似麻布的布料所代替，可見大清帝國之國力衰落。
到了僞滿洲國皇帝溥儀時代，聖旨已經變成了“指敘令”，“制誥之寶”玉璽則換成了“司法部印”。不過透過燈光，會發現指敘令居然暗藏着“滿洲帝國”4個字的水印防僞標記。
