大理國創建於五代十國時期的公元937年，舉國上下都尊崇佛教。1081年，權臣高氏父子擁立段正明爲帝，大理歷史進入了“天龍八部時代”。段正明是個不錯的皇帝，節儉樸素，寬厚仁慈，但還是在13年後被權慾薰心的高氏子孫逼得“禪讓”皇位，出家爲僧。
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之後，一名高氏子孫登基做了皇帝，改國號爲“大中國”，但不到兩年這位高氏子孫就中風癱瘓，病人膏肓了。身爲佛教徒的他認爲自己因爲篡位得到了報應，爲了死後不下十八層地獄，他臨死前命令兒子把皇位還給段氏家族。兒子遵從了他的遺命，把段正明的弟弟(一說是兒子)段正淳推上了皇位，並且恢復了大理國號，這一年是1096年。此後的兩個半世紀中，高氏家族世襲大理相國，始終掌控着朝政，而段氏皇族則成了象徵性的國家元首，一直生活在高氏家族的陰影中。段正淳做了12年皇帝后，把皇位讓給兒子段和譽，自己出家爲僧了。
段和譽登上皇位時正是一個26歲的熱血青年，面對大權旁落、高氏勢盛的殘酷現實，他不得不像已經退位的父親一樣忍氣吞聲，謹慎行事。然而，俗話說“兔子急了還咬人”呢，更何況段和譽是個年輕氣盛，血氣方剛的皇帝。終於有一天，他忍不下去了。
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高相國去世後，他鎮守各地的兒子們回京奔喪，段和譽在宮中擺酒爲他們接風洗塵，並表示慰問。高家的一個兒子一不小心喝高了，竟然當着朝中重臣的面對段和譽說：“段家做皇帝沒什麼了不起，如今皇位本應該是我的，是我父親聽爺爺的話讓位給段正淳。你段和譽當上皇帝，我就不服。”段和譽覺得自己的尊嚴受到了嚴重侵犯，便以忤逆罪判他流放南方的瘴癘之地，沒想到他的身板根本經不起折騰，不到半年就一命嗚呼了。
段和譽聽到這個消息，既後悔又遺憾，一面派人去安撫其家眷，一面爲他舉行盛大的法事超度亡魂。就在法事進行的過程中，可怕的事情發生了。
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在段和譽親自出席法事這天，高家兩個非常忠心的手下喬裝打扮暗中埋伏後，一見段和譽走了過來，立刻手持利刃衝了上去，被段和譽身邊的侍衛生擒活捉了。二人對陰謀弒君之罪供認不諱，引頸待死。段和譽感其忠義，赦免了他們，命令侍衛放他們離開。二人見報仇無望，當場自刎而死。段和譽爲表揚其忠義，特意建義士冢埋葬他們。
雖然段和譽不能自由地按照自己的意願施政治國，但他還是盡最大努力任用賢臣，關愛民衆，也因此得到了大理百姓的愛戴和擁護。作爲一個有國無權的帝王，段和譽最大的政績在於外交方面，因爲儘管高氏家族專權朝政，但大理國與別國的來往交流還是需要皇帝出面的。段和譽在位期間，多次派人到宋朝都城訪問求學，不但促進了漢族地區和大西南的文化交流，還使大理和宋朝的國家關係達到了空前的友好和諧。
