民間都傳慈禧太后驕奢淫逸、揮霍無度，扒開歷史我們發現慈禧的奢侈生活，單從其飲食方面的表現就尤爲突出，甚至達到了登峯造極的地步。就連曾被慈禧詔進宮中充作“御前女官”的旅美作家裕德齡都這樣描述她：“皇太后的一生，可說是爲"吃"而生存的……”。
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慈禧當政的時候，用膳與皇帝類同，她的用膳排場是非常大的。我們先來看看清宮正餐的排場。乾隆朝初期，每一餐大概18品(道)，乾隆晚年大概40-50品。到了慈禧太后的時期，大概每餐100品上下。具體點說就是：每日兩頓正餐，照規定需上100碗不同的菜餚。除此之外，還另有兩次“小吃”，至少也有20碗菜，平常總在40至50碗左右。
慈禧在每次用膳之前都是坐在桌子的東邊，等到坐下之後，太監就要開始準備報菜名，菜名要一個一個有次序的報完，得到報完之後，太監需要喊一聲“膳齊”，之後太監就要喝一大口水，因爲菜名太多了。
而且慈禧夾菜肯定是不能用自己的手的(而且菜那麼多，她也夠不着)。等到慈禧開始準備吃了，她只需要將自己的眼睛放在菜上，旁邊的太監看到太后將目光停在那裏，那就會立刻夾給她。
當然在吃之前，肯定還要有專人先用銀筷子試吃，確認安全之後，慈禧纔會動口吃菜。如果吃到自己喜歡的菜，也不能多吃，是爲了防止有人會下毒，而這個菜品在半個月之內都不會再出現在餐桌上。
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儘管菜品很多，但是慈禧太后吃的卻很少，剩下的菜待她用餐完畢，便一齊撤下。這些菜或當即扔掉，或賞賜給女官、宮女、高級太監等，而這其中十之八九還是完完整整的。
有人估計，慈禧伙食費每餐至少要200兩銀子。其實不僅在御膳上有豐足供應，慈禧自己還設立私廚，稱西膳房，有葷菜局、素菜局、飯局、點心局、餑餑局，每餐耗資甚巨。溥儀也在《我的前半生》裏有寫到“在宮裏耗費人力物力財力最大的排場，莫過於吃飯”。
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慈禧在吃上真的特別講究，值得一提的是，在清末國外列強入侵時，慈禧在跑路的過程當中，吃飯的排場依舊沒有消減。每每逃至一處，但凡安頓好了，定要從各地調集燕窩魚翅，拼出百種佳餚，據說，日耗伙食費白銀逾二百兩。吃不完的，大概都是倒掉。慈禧每天要喝冰鎮酸梅湯，由於天氣炎熱，州府每天派人要到距離西安一百五十公里以外的太白山運冰，以便慈禧能夠及時喝到冷飲。在返京路上，有些地方官員爲了拍老佛爺馬屁，將沿途招待的宴席，依靠慈禧的標準，支度數萬銀兩設成八珍、八八席、六六席等。試問，誰在沒落的時候有這種待遇?
用膳排場大是一方面，慈禧的口味還十分的挑剔。據說慈禧有一道很喜歡的菜叫清湯虎丹，原料就是小興安嶺東北虎的睾丸。但這樣的食材很難找，而慈禧又特別愛吃，所以且不說廚師做不好，食材會浪費，單說影響了她的心情，慈禧也會因爲她吃的不開心而殺一個御廚。
