說到皇帝的御膳，也就是吃飯的問題，清代皇帝吃飯的記載是最多最詳細的，朕們每天早晚兩餐，上午6點到時點進早餐，中午1點左右進晚餐。除了這兩頓正餐之外，一般晚上6點左右還要進晚點，其它還有各種小吃和酒膳，沒有固定時間，想吃就隨時點。皇帝吃飯，每頓都會開列清單：飯茶名目，哪位廚師承辦，用什麼樣的盤碟盛裝，誰負責進呈，吃飯的時間、地點，用什麼樣的桌子碗筷等等，都一一寫在清單上，以便出了差錯有人負責。
皇帝每天吃些什麼飯菜，清朝的檔案上都有明確的記載。如乾隆十二年十月初一，清高宗的晚膳單：萬歲爺重華宮正誼明道東暖閣進晚膳，用洋漆花膳桌擺。燕窩雞絲香蕈絲火薰絲白菜絲餉平安果一品，紅潮水碗;續八仙一品，燕窩鴨子火薰片，片子白菜雞翅肚子香蕈，合此二品，張安官做……共有28碗。僅從這兩品菜中，光看這些菜名，真是紅紅翠翠，活色生香，不愧是皇家的御膳。相比《紅樓夢》中的“酒釀清蒸鴨子，胭脂鵝脯，奶油松瓤卷酥，熱騰騰碧熒熒的綠畦香稻粳米飯”，賈府的這些菜無論從用料，還是從工藝的繁複程度等方面來看，簡直是全方位的沒有相比性了。
不過，按清朝的制度，皇帝和太后都可以吃100樣菜的，這裏乾隆皇帝只有28碗，也實在算是“廉政節約”了吧。
慈禧太后掌權以後，用膳制度就有所“改革”，當然，她老人家“改革”的方向不是勤儉節約、刪繁就簡，而是“刪儉就奢”，更加奢侈繁雜，怎麼高大尚怎麼來。慈禧掌權將近50年，她平時用膳的標準是每頓飯都要達到百種以上，而且常常超標準配備，菜品還不準重複。慈禧集中了全國最好的廚師，又從各地採辦“禽八珍”“海八珍”“草八珍”等，做成全國最好的名菜、名點，以供其享用。她還有一點和其列祖列過宗不同，她吃飯不固定某個地方，而是隨興所至，常常臨時決定地點。有一次，她看戲看到興頭上，不願回宮，就要在宮外用膳。她讓太監們用食盒把飯菜從宮內做好端來，共計150種菜，每個太監可端6只碗碟，約需25名太監，另外還有兩小桌各式果品，再加上專門擺放桌椅飯菜的太監，總共不下50人，可謂是聲勢浩大，排場是登峯造極。還有一次，慈禧太后乘火車去奉天，用了整整四節車廂作爲她的御膳房，有爐竈50座、廚役100人，洗菜、切菜的人更多，每次正餐都要做100樣菜，還要另備100種果品點心。
其實，百把種菜中有一些是做樣子的，如有的菜做成各種各樣的圖案，或呈龍鳳之形，或顯“壽”“萬壽無疆”字樣，以示祝福和吉利，主要是爲了討老佛爺開心。每頓飯百把樣菜，擺在桌子上一大片，就是大肚漢也吃不下，所以每頓吃剩下的菜，都分別賜於皇子、嬪妃、臣下、宮女和太監、衛士等人食用，倘若能有幸分到一杯半盞的殘湯剩羹，便覺得是滿臉風光，深感皇恩浩蕩了。
那麼，慈禧爲什麼要做這麼多的菜呢?曾經給慈禧畫像的美國女畫家凱瑟琳·卡爾女士在《慈禧寫照記》中寫道：“中國皇帝的尊嚴，僅次於天，自然窮奢極侈……”也就是說，這些飯菜可不是簡單的飯菜，這代表着帝王權勢的尊嚴，要的就是這種威勢，說到底也是一種政治需要，所以也就“無所用其顧惜也”。
這種御膳的開支是極其驚人的，帝后一天的飯菜費用可供五千農民吃一天，這正所謂是“皇帝一席飯，農家一年糧”，當然，這些巨大的開支最終都轉嫁到小老百姓頭上了。由此來看，從這些御膳的嫋嫋香氣中，隱隱也透出一個王朝腐敗糜爛、日薄西山、餘日無多的氣息。
天底下沒有不散的筵席。慈禧太后排場過後，便是她的落難之日。光緒十六年，八國聯軍殺進了北京城，她倉皇西逃，一路上喝溪水，吃小米粥，啃冷饃，如此的“御膳”也算是寒酸到了極點了，真是此一時彼一時也。在八國聯軍的洋槍洋炮之下，慈禧太后的“御膳改革”總算是扭轉了方向，暫時走向了勤儉節約艱苦樸素的方向了。
