唐太宗被譽爲中國封建帝王中的傑出代表，他在位二十三年，奉行大治天下的治國方針，勵精圖治，銳意進取，開創了“貞觀之治”太平盛世。但是和很多英明君主一樣，李世民雖然有十四個兒子，卻選不出一個雄才大略、德才兼備的太子來。
李世民的十四個兒子中，只有長子李承乾、四子李泰和九子李治爲長孫皇后所生。嫡庶有別，加上李世民對長孫皇后的深厚感情，又考慮到長孫無忌等在朝中的勢力，李世民決意在這三位嫡子中選擇皇位繼承人。
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根據嫡長子繼承製，李世民在登基當年就立了李承乾爲太子。可惜這個李承乾太不爭氣，頑劣成性，不聽教誨，還喜歡扮突厥人玩燒殺搶掠的“遊戲”。年紀稍長，竟然還有了“斷袖之癖”，天天和府中一個名喚稱心的漂亮樂童廝混在一起。李世民知道此事後十分生氣，賜死了稱心。李承乾對稱心還是有真感情的，不但不悔改，還在東宮之中蓋房立像祭奠，他本人常在稱心墳前哭泣，長時間不上朝不參拜父親，以表抗議。之後，李承乾愈發殘暴，濫殺無辜，還派人暗殺勸諫他的大臣。凡此種種，已經觸碰到了李世民的底線，有了廢太子之心。最後李承乾竟然喪失理智，密謀學李世民奪取皇位，謀反自立，陰謀失敗，李世民把李承乾貶爲庶人。
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太子之位空虛，李世民又陷入了兩難境地，一邊是聰慧博學但工於心計的四子李泰，一邊是天性寬厚但天資不高的九子李治，選誰呢?此時，朝中大臣也分爲兩派，一派主張立李泰，一派主張立李治，而肱骨重臣則多數爲李治的支持者。加之李泰早在李承乾爲太子時，就有了取而代之的心思，與李承乾暗中鬥法，後來還曾脅迫年幼的李治退出太子位之爭，讓李世民頗爲反感，所以李世民最終選擇了九子李治。
貞觀十七年，15歲的李治被立爲太子。李治是個性情溫和的好兒子，但並不是個好的皇位繼承人，這是李世民無奈的選擇，其實他內心對這個太子並不滿意。不過李世民從來就不是個輕言放棄的人，他不但要治理好他的天下，還要爲兒子的天下籌謀。接下來的數年裏，李世民可謂是爲李治日後坐穩、坐好皇位煞費苦心，做足了工作。
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首先，李世民清洗了李承乾和李泰的同黨，爲李治絕了後患。然後又派朝中衆臣兼任東宮官職，爲李治培養親信。李世民還給予李治軍政大權，令全國兵馬都要服從太子調遣，樹立李治的威信。李世民還讓李治陪同朝見羣臣，觀摩政務，培養太子的治國能力。最難能可貴的是，李世民親著《帝範》十二篇，讓李治研讀，學習治國之道。
直到病重，李世民還在爲李治順利登基執政籌劃，做了最後兩件事：一是臨終託孤，讓朝中重臣長孫無忌和褚遂良輔佐李治;二是故意把能臣李世績貶到外地，囑咐李治登基後召回重用，使李世績對李治感恩戴德，專心效力。
貞觀二十三年(公元649年)，唐太宗李世民病逝，22歲的李治繼位。李治在位三十四年，雖沒有驚天動地的功績，也沒表現出卓越的治國才能，但能很好地沿襲李世民的治國路線，政局基本穩定，開創了有貞觀遺風的永徽之治。這其中有很大一部分是李世民的功勞。無論作爲一個皇帝，還是一個父親，李世民都是偉大的，成功的，他能將一個平庸的兒子培養成一代賢君明主，將盛世延續至死後幾十年，單憑這一點，他就值得後世學習和讚揚。
