中國經濟史一向多談宏觀大勢，少講細微數據，錢穆則對數據尤爲注重。在錢穆看來，中國作爲一個農業國，土地是國家命門，土地經濟也是經濟的主體。以三國時期爲例，屯田失敗的國家，最終被屯田成功的國家滅亡了。他還認爲，晉朝是中國最壞的朝代，然而兩項制度性發明卻影響久遠。
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一、三國時期的屯田制度 1.曹操屯田統一中原 東漢末年，由於戰亂頻仍，饑荒連年，最大的困擾就是缺乏糧食。當時歷史記載道：“自遭荒亂，率乏糧谷。諸軍並起，無終歲之計，飢則寇略，飽則棄餘，瓦解流離，無敵自破者不可勝數。”
當時各方軍隊沒有敵軍的攻擊便已自行瓦解，主要就是缺糧。當時在河北的袁紹軍隊，士兵靠桑椹維生;在長江淮河一帶的袁術軍隊靠蒲草螺肉果腹。因此造成人民互相殘食，流離失所，當時一石谷的價錢竟貴至50餘萬錢，造成州里蕭條的悲慘現象。於是曹操提出意見說：“夫定國之術，在於強兵足食，秦人以急農兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”
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曹操之意，秦以農事爲急務，故能統一天下;漢武帝以屯田之策平定西域，於是曹操取了羽林監潁川棗祗的屯田建議。委任峻爲典農中郎將。募民屯田許下③，得谷百萬斛，於是在州郡遍置田官，將所產積貯於當地，以便征伐四方時食用，使無運糧之辛勞。
曹操在獻帝初平三年，攻克兗州(今河北、山東)收編黃巾降卒30萬，軍力大增。繼又滅呂布、袁紹，征服三郡烏垣。至建安十三年，曹操以漢獻帝名義廢三公，自己爲丞相。赤壁戰敗後，致力於經營內部，西進關中，平定隴右，中原遂得統一而穩定。這成功的因素主要是靠屯田政策。
屯田政策的成功，乃前有羽林監棗祗，後有典農中郎將任峻，使曹操與北方羣雄混戰之際，能推行大規模之屯田以恢復農業生產。棗祗提出，命令地方官將官牛出租，鼓勵農民獨立生產，成爲郡縣之編戶。同時以所獲黃巾資業，包括黃巾士卒及其家屬，及大量之無業流民，加以編組，擴大其屯田事業，不但有“軍屯”，而且創立了“民屯”，前者以佃兵或屯兵爲主;後者以屯田客、屯戶爲主。
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所謂“募民屯田許下”，便是應募而來的屯田戶。如此幾年經營，使“所在積粟，倉廩皆滿”，“軍國之饒，起於棗祗而成於任峻”。曹操之能統一中原，棗祗、任峻兩人之功實不可沒。
