孔子說過：德之流行，速於置郵而傳命。意思是，品德的流行，比驛站傳遞王命的速度還要快。置，就是春秋時傳遞文書的驛站。置是一種寬泛的說法，傳遞文書用車叫傳，用馬叫驛，步行叫郵，統稱爲置。“傳車”，“驛馬”，就是從這裏來的。
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據《韓非子》記載，當時五十里一置。到了秦漢，驛站一般相隔三十里。驛站裏有傳舍，可供過夜。這是最早的官方招待所。兩驛之間，十里設一亭，五里設一郵，劉邦出道之前，就在亭裏上班。漢朝從民間舉薦賢才，由衛尉之下的“公車司馬令”負責接待，稱“公車上書”。清末康梁的公車上書，就是從這裏得名。
漢朝公文傳遞速度很快。西漢時，公文從金城到長安，來回只用七天。金城在今天的甘肅永靖西北，到西安720公里，可見每天要走400裏以上。當然，那是最快的一種，叫“奔命書”。今天說的“奔命”的“命”，不是“性命”，而是“命令”。秦漢時的地方預備兵，叫“材官”，一旦上頭有命令，就要立刻奔赴，因此叫“奔命”，曹子建所謂“羽檄從北來，厲馬登高堤”是也。
唐朝有驛站1643所。這時驛站的功能是兼傳遞文書和招待官員爲一的。也有私人旅店，叫“逆旅”。李白《春夜宴諸從弟桃李園序》說，“夫天地者，萬物之逆旅也”，就是說天地不過是萬物的旅舍。這也可見，李白出行住的是私人旅店，不是官家招待所。因爲住驛站需要驛券，在京城由門下省發放，在外由諸軍州發放。不同級別的官員，享受不同的待遇，驛站提供的食宿不得超過三日。如果五品以上的官員因私出差，可以住驛站，但得自行解決伙食。
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唐朝有驛有傳，驛是日行六驛，180裏左右，傳是日行四驛，120裏左右。最快的是赦書，因爲牽涉人命，日行十驛。杜牧詩“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，就是通過驛站傳送荔枝。不過驛遞荔枝的事漢朝已有之，當時南海獻龍眼、荔枝，十里一置，五里一候，奔騰阻險，死者繼路。杜甫寫詩說，“憶昔南海使，奔騰獻荔支。百馬死山谷，至今耆舊悲。”借漢朝來諷唐朝，是唐代詩人最喜歡乾的事。唐朝的邊疆，還有用駱駝驛遞的，叫“明駝使”。《楊太真外傳》中說是楊貴妃發明的。明駝速度很快，傳說日行千里，《木蘭詩》“願馳明駝千里足，送兒還故鄉”是也。
隋唐時期，還有“郵筒”，不是今天的郵筒，倒類似今天的漂流瓶，是將信裝在竹筒裏，漂流而下。唐朝的“飛錢”，類似郵政儲蓄，在地方駐京辦事處存上錢，可以到地方官府憑票據取出。唐朝寄私信是熟人捎帶。張籍寫詩說，“洛陽城裏見秋風，欲作家書意萬重。復恐匆匆說不盡，行人臨發又開封。”而官方郵遞是不能這樣滯留的。私郵一般通過“驛驢”，驛驢是酒肆裏備的，並不屬於驛站。到了宋朝，歐陽修給人寫了篇《相州錦堂記》，有兩句“仕宦至將相，富貴歸故鄉”，寄出後覺得不妥，又改了稿子派人騎快馬追上，原來只是改成“仕宦而至將相，富貴而歸故鄉”。
宋初是樞密院管驛遞，元豐年間，改由兵部之下的駕部管理。駕部，顧名思義，類似20世紀的交通部和郵電部。宋朝以前，平民負責驛遞的差使。宋太祖建隆二年下令，用軍卒代替百姓爲役夫。宋朝的驛券叫“走馬頭子”，是樞密院發放的。五代以來，都是憑傳牒領驛馬，宋初有個叫李飛的，用假傳牒一路吃喝詐騙，震驚了宋太宗，於是太平興國三年，改用銀牌。端拱二年，發現銀牌還是麻煩，又改回用傳牒。
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宋朝招待所和郵局的職能已經分離了，招待所叫驛館，郵局叫遞鋪。秦觀《踏莎行·郴州旅舍》中“可堪孤館閉春寒”，指的就是驛館。詞裏還有一句“驛寄梅花”，當然並非真要快遞梅花，而是用南朝的典故：陸凱和范曄是朋友，從江南給范曄寄了枝梅花，“折花逢驛使，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春。”
宋朝的遞鋪專門負責傳遞文書，十八里到二十五里之間設一座，有步遞、馬遞、急腳遞、金字牌急腳遞。岳飛被皇帝連下十二道金牌，就是“金字牌急腳遞”，上書“御前文字不得入鋪”。這種文書不能在遞鋪停留，快到遞鋪時搖鈴，鋪里人聽見鈴聲候在鋪口，像跑接力賽，一路鳴鈴，過如飛電，行人望之避路，晝夜不停，日行五百里。此類文書一般是軍機要務或者赦書。
宋景德元年，下詔禁止川峽路州、軍、監、縣、鎮等吏卒乘馬遞報公事，因爲馬匹往來過於頻繁，令人驚疑。這樣，就有一部分馬遞需要用急腳遞來代替。皇帝覺得急腳遞太辛苦，下詔“河北兩路急腳鋪軍士，除遞送鎮定總管司及雄州文書外，他處文書不得承受”。當時急腳遞役夫很苦，河北沿邊安撫司奏“河北諸州軍馬遞鋪兵士有父母骨肉散在諸鋪者，乞配在一處”，朝廷允許了。又過兩年，下令“諸州遞鋪兵士有子孫同在軍籍者，許同營居”。
元朝急腳遞代替了宋朝的步遞，馬遞也消失了。遞鋪兵走遞時，要懸鈴、持槍、挾雨衣，夜裏舉着火炬，路上的車馬聞鈴都要避至路旁。每個遞鋪兵跑十里。元世祖時，制定了《站赤條例》，管理驛站。站赤，即驛站的蒙古音譯。站赤對百姓的盤剝很嚴重。
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明初，朱元璋下令，非軍國大事，不能擅用驛馬及郵遞設施。有意思的是，他的兩個女婿都因此犯事了。駙馬郭鎮從遼東回京，帶了三缸榛子，用驛遞傳送，朱元璋命他補了運費，並張榜明令禁止。而另一個駙馬歐陽倫，用驛遞走私茶葉，朱元璋直接把他殺了。正德年間，太監常到驛站勒索驛銀，海瑞等人極其不滿。張居正對驛站進行了改革，無論是兒子回老家考科舉，還是自己回老家給父親祝壽，都沒有動用郵驛，完全自費出行。明朝在京的同鄉會中，有每年回鄉的人，專門負責給大家捎帶私信。久之，形成了民信局。明末的李自成，也是銀川的一個驛卒。
