《說岳全傳》中，岳雲是一個威風凜凜的少年英雄，他的出場，非常有意思：說，岳飛和金兀術各率大軍相持於牛頭山上，戰事陷入僵局。金兀術爲速戰速決，派軍師哈迷嗤回國搬勇猛過人的金蟬子前來助戰;又派部將薛裏花豹冒牛皋之名前往岳家莊，企圖誘捕岳飛家眷，逼使岳飛投降。岳飛的兒子岳雲一下子就識破了金兀術的奸計，和岳家莊衆少年奮起抵抗，殺了薛裏花豹。得知牛頭山軍情緊急，岳雲率岳家衆少年奔赴牛頭山，看到了父親在營帳前掛出的免戰牌，大感不忿，揮錘擊碎了免戰牌。岳飛爲了整肅軍紀，下令將岳雲斬首。時值金蟬子又來叫陣，宋軍連日來都敗在金蟬子手下，無人敢應戰。這種情況下，岳雲請求父親讓自己戴罪立功，提錘上馬，和金蟬子大戰三百回合，最後奮起神威，一錘將金蟬子打落馬下，大獲全勝，解了牛頭山之危。
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這個情節充分地展示了少年英雄岳雲的神勇蓋世、天下無雙
但也給讀者留下了一個揮之不去的問題：岳飛在營帳前掛出的免戰牌是個什麼玩意?這個牌牌是岳飛獨創還是古已有之?抑或歷史上從來沒有、只出現在戲曲小說之中?
對於這個問題，得從中國古代戰爭規則說起。
三皇五帝的事多出自神話傳說，不能當作歷史。從西周共和行政第一年算起，中國的歷史進入了有系統文字記述時代，中國算是進入了“信史時代”。
也就是說，中國的歷史就應該從這兒算起。
在西周初年，周公踐天子之位以治天下，制定了一套完備而嚴謹的典章制度和禮節儀式，內容涉及政治、經濟、法律、道德和風俗習慣等各方面，成爲調整社會生活的根本規範。
公元前722年，北方少數民族犬戎攻入鎬京，周平王東遷，西周滅亡，進入東周。這個時候，儘管諸侯坐大屢抗王命，但大家都是“兄弟之國”、“甥舅之國”，周天子還是名義上的“共主”，周禮仍然是處理國際關係的準則，尊王有朝聘禮，外交有會盟禮、戰爭有軍戎禮。
國學泰斗錢穆先生說：“當時國與國間交涉往來，仍多少遵守着周公所定封建制度下的一切禮文來維繫。”
這裏，就說一說戰爭中的軍戎禮。
這個時期的戰爭參與者都是貴族，身份最低的也得是一個“士”。所謂“戰士”一詞就因此而來。平民和奴隸是沒有資格參戰的，這些人只能參與戰爭的後勤保障工作。所以說，這是貴族的戰爭，必須講究貴族禮儀、貴族風範。比如說，戰爭的開始，必須經過宣戰環節。您要打仗，可以，但必須先發布宣告，先禮後兵，禁止不宣而戰，絕對鄙視偷襲一類行爲。宣戰的程序是這樣：先是向對方宣佈絕交，然後派遣使節到交戰方請戰，交代清楚之所以要交戰的理由，約定日期會戰，共同選擇一處比較平坦，比較寬闊的土地作爲戰場。派使者到敵方請戰，這對後世來說，不啻於送使者上屠宰場。但在春秋時期，使者都是很安全的。因爲大家都恪守“兩軍交戰，不斬來使”的信條。而且，使者代表的是國君，殺了使者等同於殺國君，勢必會引起公憤，招致天下唾棄。
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如果請戰通過，則戰爭就會開始;但請戰沒通過，那麼戰爭就打不起來。
由此，免戰牌就在這個環節誕生了。
當然，有人會奇怪：人家來請戰，您有拒絕的可能嗎?
有的。那時候講究的是“師出有名”，這戰爭不是說打就能打，其中明文記載的限制就有“不伐喪亂”、“不加喪，不因兇”、“禁滅同姓國家”等等，即不允許乘敵國國君去世或鬧災荒等重大變故之際發兵攻打，國君同姓的國家不能互相攻伐。
另外，在戰爭中，無論哪一國的國君，都會得到敵我雙方戰士的尊敬。
比如說，晉楚鄢陵之戰中，晉軍主將郤至在戰鬥中三次遭遇到了楚王，他二話不說，立刻跳下戰車脫帽行禮。看見對方行禮，楚王也不能沒有表示，讓大臣賜一張弓給郤至。郤至當然不能接受，只是行了三個肅拜之禮，然後找楚將對決去了。
這個時期的戰爭主要在於迫使對方屈服、或報仇雪恨、或爭霸、或宣示國威。形式類似於一種競技，目的不是消滅對方，吞併其土地、奪取其財富。在晉楚城濮之戰中，楚將子玉就這樣對晉文公說：“讓我和您的將士打鬥遊戲一番，您在車上慢慢欣賞就好了。”(原文是“請與君之士戲，君憑軾而觀之。”)直接把戰爭說成了尚禮的遊戲。在宋文公十六年，楚莊王圍困宋國都城五個月，城中糧盡，宋國國相華元出城拜見楚軍主將子反，說，你們不能再圍困下去了，我們沒有糧草了，認輸了。子反於是向楚王報告，誇張地說，城裏面餓死了很多人，百姓析骨而炊，易子而食。楚王聽了，鼓掌說，行了行了，我們剩下的糧食也不多了，收兵!
所以說，儘管史書定義了“春秋無義戰”，但春秋期間的每場戰爭傷亡數目一般都不大，無怪乎清人顧炎武在研究春秋的戰爭後說：“終春秋二百四十二年，車戰之時未有殺人累萬者。”
戰爭中還規定了“兵以鼓進”、“未成行列不擊”、“不殺俘虜”等作戰原則。正是由於有了“兵以鼓進”原則，纔會有曹劌論戰的“一鼓作氣，再而衰，三而竭”的高論。齊魯兩軍對壘，齊軍擊鼓要開始攻擊，但魯軍沒有擊鼓迴應，那麼齊軍就不能發起進攻。不過，春秋末期，宋襄公嚴格遵守了“未成行列不擊”的戰爭規則，一定要等對方擺好陣勢纔開打，結果吃了大虧，遭到了國人的指責，這隻能說是規則已經被其他人玩壞了。
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至於“不殺俘虜”這項，內容極其寬泛的，捉到了俘虜，不能殺，還要提供吃喝、禮送出境，程序太麻煩。所以，在戰鬥中能不捉俘虜就不捉，直接驅趕他們走就好。晉楚邲之戰時，晉軍敗了，四散奔逃。其中，一輛晉軍戰車在敗逃過程中陷進泥坑裏，馬也不聽使喚。在後追上來的楚軍也不能裝作沒看見，只好跑過來幫忙，幫晉軍修好車軛，再繼續追趕。可晉軍戰車的質量實在不敢恭維，沒幾步又壞了。楚軍只好不厭其煩地幫他們修好，然後再追。但追了到五十步就遵守規則不追了。吃了敗仗的晉軍不忘調侃一下楚軍，說：“我們晉國很少打的敗仗，對逃跑沒什麼經驗，還是你們楚國人對逃跑比較在行。”
不難看出，貴族戰爭的原則就是：點到爲止。
錢穆先生因此說：“當時的國際間，雖則不斷以兵戎相見，而大體上一般趨勢，則均重和平，守信義。外交上的文雅風流，更足表現出當時一般貴族文化上之修養與瞭解。即使在戰爭中，尤能不失他們重大人道、講禮貌、守信義之素養，而有時則成爲一種當時獨有的幽默。”
話說回來，既然免戰牌出現在崇尚禮義的春秋時期不是什麼新鮮事，那麼，在以殺傷對方來目的的後世殘酷的戰爭中還有沒有出現的可能呢?
還是有的。
岳飛掛免戰牌的事雖然出自於戲曲小說，但與岳飛掛免戰牌類似的情節在歷史上還是屢見不鮮。
比如劉備東征，遇上了一天到晚龜縮在營寨裏的陸遜。史書雖然沒有明確交待陸遜掛沒掛免戰牌，但劉備只能乾瞪眼地跟人家乾耗。
本來，對這樣一場敵我雙方都傾力以搏的大戰，如果彼此都是有備而來，都對勝利充滿信心，就會同時追求縮短戰爭週期、減少戰爭消耗的目的，一般情況下，兩軍相遇就會列陣對打。但因有一方覺得自己戰力不足或者有某些其他的戰略意圖，就採取通過“免戰”的方式來拒絕出戰。當然，另一方可以單方面直接進攻。
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但在古代的攻防戰中，往往防禦的一方會比較佔天時地利的優勢，軍營一般都會根據地形地勢建設，而軍營的外面會密密麻麻插滿鹿角尖刺，在尖刺後面，撒滿棘藜，再配備有弓弩手，盾牌兵，長槍手……這一層層密不透風的防守，在雙方軍力對等的情況下進攻的一方很難達到預期的戰爭成果。
反過來，營寨扎得不好，下場就會很慘了。
上面提到的劉備，久攻陸遜不下，爲了避酷暑，移師到密林中結營，結果被陸遜一把火燒盡了爭天下的賭本……
營盤結得結實，就擁有了掛免戰牌的資本，無懼敵人的攻擊和挑釁，牢賓地掌控着戰爭的節奏。大唐開國，李世民在高墌城外就扎穩了營寨，以“免戰”的方式避開了西秦薛仁杲的鋒芒，讓戰爭的發展方向始終按照自己預設的軌道上進行，從而奪取了最後的勝利。
