錦衣衛有名爲“錦衣親軍都指揮使司”，起初爲朱元璋設立的“拱衛司”，後改爲“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作爲皇帝侍衛的軍事機構，下設指揮使，指揮同知、指揮僉事、南北鎮撫司鎮撫、千戶五職，皇帝任命自己心腹出任指揮使。朱元璋爲了加強中央集權統治，令其掌管刑獄，並且賦予了巡察緝捕之權。
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朱元璋一手做出來的的“胡黨”謀逆案件，使得丞相這個古老的官名在歷史長河中徹底消失，也使皇權統治在明朝達到了巔峯時刻。胡惟庸在楊憲死後，“以曲謹當上意”，更加看重了，從此更加不把汪廣洋放在眼裏。朱元璋最後實在忍受不了汪廣洋的碌碌無爲，讓你壓制楊憲，你卻反被趕出京師，叫你主持政務，你有把活兒都推給胡惟庸，我還用你幹什麼?藉此爲由罷免調離了汪廣洋右丞相的職務，讓他去廣東行省當參政，繼而讓胡惟庸以中書左丞的職務把中書省的職務都擔當起來。
胡惟庸根本沒有把汪廣洋放在眼裏，李善長雖然離開了宰相位置，但在朝堂上的影響力沒有絲毫減退，要想搞好朝政，就必須和李善長打好關係，他極力結交李善長，之後使自己的侄女與李善長的侄子就商定婚姻，結爲親戚。在朝堂上得心應手，胡惟庸這個新的右丞相就變成了獨相。隨着權勢的增大，此公日益縱橫跋扈。之後胡惟庸不能接受的朱元璋削弱自己的相權，與其坐以待斃，不如起而爭之，反正都是個死，乾脆鋌而走險，開始謀逆。
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在新的通政使司的橫空出世，正是朱元璋開始在制度上削弱相權的開始。明承元制，所有奏章都先由中書省處理，若是大事，再交於皇帝裁決。這就是宰相制度最大的權力所在，也是朱元璋最不能容忍這個制度存在的根本原因。繼而逐步開始設立軍事機構，任命自己的心腹開始調查，加強中央集權。
錦衣衛隨駕出行，最初只是皇家的儀仗隊，日後卻慢慢演變爲一個令人聞風喪膽的特務機構。錦衣衛建立前的儀鸞司只是替皇帝管理儀仗的普通侍衛機構，改爲錦衣衛後，權力增大。錦衣衛除擁有衆多特權外，還擁有大量田地。直到成化年間，他們的權勢地位才逐漸削弱。除了擁有侍衛職權外，還有權巡察緝捕和審理詔獄。
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錦衣衛屬下的鎮撫司承辦由皇帝命令查辦的案件。錦衣衛對待犯人十分殘酷。據明史記載，錦衣衛常用的刑具有18套，夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內。相對於杖刑、夾棍等刑罰，廠衛不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而慄，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來，生不如死。廷杖爲其中一種，初期杖滿即停刑，後期直到打死爲止。這種對犯人嚴刑逼供，致使民情激憤、怨聲載道。致使朱元璋不得不下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理;同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。後來在明成祖時期，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮司專門處理詔獄。
