提起李連英，可能馬上出現在大家腦海中的就是卑躬屈膝、一副諂媚嘴臉的奴才形象，整天跟在慈禧太后身邊時趨時跪，極盡討好之能事。那麼歷史上真實的李連英究竟是怎樣的呢?
李蓮英出生在順天府大城縣，今河北大城縣臧屯鄉李賈村人，祖籍山東齊河。根據其墓誌銘記載，他生於道光二十八年(公元1848年)，9歲入宮。清宮檔案也證明，他的確是在咸豐七年(1857年)由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是13歲。
毫無根據的民間傳說
民間傳說，李蓮英來到北京，由於掌握了一套梳理新發型的技術，又託同鄉太監沈蘭玉介紹，進宮當了慈禧太后的梳頭太監，每天換一種花樣，並由此受到慈禧寵愛。
而實際上李連英根本不是伺候慈禧太后梳頭的，一個13歲的頑皮孩子又怎麼可能會那麼多髮型花樣呢，更逞論每天換一樣，而且清宮後宮規矩甚嚴，基本只梳叫做“兩把頭”的髮型，連頭花和首飾戴在什麼地方都不能輕易變動，更何況國儀威嚴的慈禧太后。
民間傳說與墓誌銘和清宮檔案中記錄的李少年入宮的實際情況相差甚遠，很多都是編造出來的。
一路扶搖直上平步青雲
李連英入宮後名叫李進喜，進宮14年後才由慈禧起名連英。他先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年(1864年)16歲時，才調到長春宮慈禧跟前。
李連英是個聰明乖巧的人，他十分明白應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李連英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹慎小心。墓誌銘中說他“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢鬆懈。這也算是李連英成功的祕訣之一吧。
同治十三年，26歲的李連英任儲秀宮掌案首領大太監。這個職務一般需進宮服役30年纔有資格擔任，而李連英此時進宮剛滿17年。
光緒五年，李連英出任儲秀宮四品花翎總管。
隨着慈禧日益大權獨攬，李連英的聲望地位也變得顯赫起來。李連英31歲時，就已經可以和敬事房大總管(清宮太監總頭目)平起平坐了。
光緒二十年，46歲的李連英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽的象徵，但這是太監中從未有過的。雍正皇帝規定太監品級以四品爲限，慈禧卻爲李連英打破了祖上傳下來的規矩。
