1903年，慈禧太后招了3名女官，進入戒備森嚴的紫禁城，來到她身邊，爲她服務。衆所周知，宮內自有宮女和太監，爲皇族提供各種服務，慈禧太后爲何還要招女官呢?
原來，1900年，八國聯軍進京，迫使慈禧太后帶着光緒皇帝狼狽西逃，一直逃到西安。洋人走了，慈禧太后一行從西安回到北京。痛定思痛，慈禧太后深感瞭解外部世界的重要性，以及與各國使節的夫人進行溝通。但是，慈禧太后身處深宮，又不便親自出去。這樣，她就迫切希望精通外語、瞭解外界的女性，來到她身邊，爲她提供諮詢和翻譯服務。
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於是，3名女官就應召而來，即裕庚夫人、裕德齡、裕容齡。其中，其中這位叫裕德齡的女子，即通常所稱的“德齡公主”，最爲人們所熟知。
德齡公主的父親叫裕庚。裕庚是一名外交官。1895年，裕庚被清廷實授爲出使日本的特命全權大臣。於是，德齡公主隨着全家到日本居住，度過了三年時光。1898年，裕庚又被朝廷派往法國，出任駐法使臣。德齡公主也跟着來到法國，居住了三年。
這六年的異國生活，讓德齡公主大開眼界。19世紀末、20世紀初的世界，正處於大變革、大激盪的前夜。德齡公主不但增長了見聞，開闊了視野，還熟練地掌握了多國語言，精通各國國情。而且，還做過美國現代舞大師鄧肯的弟子。這說明，德齡公主與國內那些還在裹小腳的女子，已經有天壤之別。
1903年春天，17歲的德齡公主隨父親回國沒多久，就被慈禧太后招入宮中，做她的御前女官。德齡公主在宮裏侍奉慈禧兩年，做過慈禧的翻譯，接待各國使節的夫人，做過光緒皇帝的英文教師。此外，德齡公主還陪伴慈禧化妝、遊玩、看戲、學車、寫字、觀花、賞狗、擲骰和籌備各種節日。
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慈禧太后高興的時候，常常請德齡公主陪伴她吃飯。毫無疑問，這是一種至高無上的榮譽。畢竟，連光緒皇帝都不能隨隨便便來與慈禧太后一起進餐。令人意想不到的是，慈禧太后吃飯時有一個規矩，就是她一個人坐着，其他任何人都必須站着。德齡公主在國外生活多年，對這種規矩很不習慣。
慈禧太后似乎看出了德齡公主的不習慣，耐心對她解釋，說：“我很抱歉你們得站着吃飯，不過這都是祖上定的規矩，我不可以打破，即便是皇后，在我面前也不能坐着。我肯定如果洋人知道我們這麼對待宮裏的女子，肯定會笑話我們是野蠻人。不過你們很快就會發現，我在他們面前的做法完全不同，他們根本看不出我的本來面目。”
原來，慈禧太后也潛意識覺得吃飯時讓客人站着，是不禮貌的行爲，傳出去是會讓外國人笑話的。
於是，德齡公主等人就稍顯尷尬地站在慈禧太后身邊，陪她進餐。進餐完畢後，慈禧太后一番話，又讓德齡公主分外感動。慈禧太后對德齡公主說：“跟我到臥室裏面去吧。這樣皇后和御前女官們才能吃飯，她們總是在我吃完之後才吃的。”
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德齡公主進入臥室後，果然發現，當慈禧太后離去後，皇后和御前女官們纔來到桌子旁邊，安靜地吃飯。無一例外，她們都是站着的。德齡公主這才感覺到，自己所受到的禮儀，竟然超過了皇后，所以，她纔在回憶錄中不無感慨地說，慈禧太后“應該是這世界上最親切的女人”。
